Iraola debuta con Liverpool en Nashville: primera función del nuevo equipo

La afición de Liverpool está a punto de ver, por fin, cómo se mueve el equipo bajo la batuta de Andoni Iraola. Nada de maquetas ni pizarras: el estreno real llega este sábado, en Nashville, ante Sunderland, en el Geodis Park, casa de Nashville SC, a las 17:00 hora local (23:00 BST).

No será un amistoso cualquiera. Tras la muerte de Kevin Keegan esta semana, los jugadores de Liverpool y Sunderland lucirán brazaletes negros y el estadio se pondrá en pie para un minuto de aplausos antes del inicio. Un homenaje sentido, justo antes de que empiece una nueva era en el banquillo ‘red’.

Un técnico que sabe dónde se ha metido

Iraola llega sin red. Sabe que no hay periodo de gracia en Anfield, y menos después de la salida de Arne Slot. El estilo no es un detalle, es el examen.

“Para mí, ahora se trata de crear un equipo muy bueno, muy difícil de batir”, ha explicado el técnico. “El equipo que imagino ahora… si nos convertimos en ese equipo, creo que vamos a tener éxito.

“Lo más importante que podemos ofrecer son nuestras actuaciones. Da igual si hablo bien o mal, si digo lo correcto o no. Al final la gente solo quiere ver al equipo jugar bien y conseguir buenos resultados. Sé que eso es el 90% de mi trabajo”.

Cuando arranque la Premier League, solo contarán los marcadores. En esta gira, en cambio, el foco estará en cómo juega Liverpool, en qué identidad propone Iraola, en si el equipo respira algo reconocible para la grada.

Ian Rush, voz autorizada como pocas, lo ve claro: “Es un gran salto desde Bournemouth, pero se lo merece. Tiene todas las credenciales para ser un gran entrenador de Liverpool y estoy bastante seguro de que puede serlo”, dijo a BBC Sport.

Rush va al corazón del asunto: “Su estilo de fútbol encaja con Liverpool. Eso ayudará también con los aficionados. Quizá con Slot eran un poco más defensivos, pero los seguidores quieren empujar al equipo. Solo lo harán si eres ofensivo o presionas arriba. La atmósfera estuvo apagada por momentos la temporada pasada. Esto es Liverpool y queremos jugar con una presión alta. En los próximos días sabremos cómo es eso”.

Nashville, la gira y un vestuario con aire fresco

Llama la atención: aún quedan muchas entradas a la venta para el partido del sábado, pese a que el estadio ronda las 30.000 localidades. En la llamada Music City no se percibe del todo que Liverpool esté en la ciudad. Pero Iraola sabe que, desde ya, necesita que todos en el vestuario canten la misma melodía.

Son 32 los jugadores desplazados a Estados Unidos. Algunos han viajado más para seguir su rehabilitación junto al grupo que para competir de inmediato, una decisión pensada para evitar que trabajen aislados en un campo vacío en Inglaterra.

Con el Mundial de este verano todavía reciente, se entiende que falten nombres importantes. Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch se incorporarán en la segunda semana de la concentración. Alexis Mac Allister y Victor Muñoz serán los últimos en sumarse. Cody Gakpo, Virgil van Dijk y Alisson no viajarán.

Dentro del grupo, el mensaje que se repite es de energía y frescura, con un tono claramente juvenil.

Rush apunta a dos jugadores que llegan con el depósito lleno: “Szoboszlai y Kerkez no han estado en el Mundial y puedo decir esto por experiencia, porque yo nunca fui a un Mundial. Esos jugadores han tenido un descanso largo y estarán desesperados por volver a competir”.

Hay también buenas noticias médicas. Harvey Elliott ya está integrado en la dinámica, y los más atentos habrán visto que Stefan Bajcetic regresó ayer a los entrenamientos con el equipo. El centrocampista español no disputa un partido con el club desde 2024; su vuelta añade una pieza más a un centro del campo que Iraola quiere revisar al detalle.

El técnico desea ver de cerca todas sus opciones. Aun así, el diagnóstico es evidente: esta plantilla necesita refuerzos antes del inicio de la Premier.

El vacío de Salah y la apuesta por los jóvenes

El gran elefante en la sala sigue ahí. El club sabía desde marzo, si no antes, que Mohamed Salah se marchaba. Y su sustituto todavía no ha llegado.

Liverpool busca un extremo y Bradley Barcola aparece como el objetivo más probable. Mientras el mercado se mueve, un chico de 17 años aprovecha cada minuto: Rio Ngumoha. Ha estado trabajando su capacidad para jugar en ambas bandas y se perfila como alternativa por la derecha, además de su puesto natural en la izquierda.

Talento no le falta, nadie lo discute. Pero todo apunta a que el club acabará firmando un fichaje específico para esa zona este verano.

Rush no rebaja la exigencia: “Sigue siendo joven, pero como ha dicho el entrenador, necesitamos a alguien que reemplace a Salah y eso no será nada fácil”. Y mira a otro nombre propio: “Tenemos a Isak, que hizo un buen Mundial, y espero que vuelva como un jugador nuevo, con ganas de demostrar un par de cosas después de la temporada pasada”.

La gira también servirá para poner el foco en una generación que empuja fuerte. En los próximos días deberían verse más minutos de Kieran Morrison, de 19 años, que ya debutó la temporada pasada, además de Will Wright, de 18, y Josh Sonni-Lambie, también de 18. Y hay un nombre que ya circula con fuerza en los pasillos del fútbol inglés: Josh Abe, 16 años, considerado uno de los proyectos más brillantes del país.

Una primera pista de lo que viene

El amistoso ante Sunderland en Nashville no decidirá títulos ni carreras. Pero sí marcará algo igual de valioso para un club como Liverpool: la primera impresión del nuevo proyecto.

El equipo de Iraola se verá después ante Wrexham en Nueva York y Leeds en Chicago. Tres partidos, tres ciudades, un mismo examen: comprobar si este Liverpool vuelve a sonar como se espera en Anfield.