Irlanda del Norte llama a adolescentes para amistosos ante Guinea y Francia

La lista de Irlanda del Norte para los amistosos de junio llega con un mensaje claro: futuro, sin miedo al vértigo. Michael O'Neill ha llamado a los adolescentes sin estrenar Braidan Graham y Ceadach O'Neill para los duelos ante Guinea y Francia, dos citas que servirán de termómetro serio antes del Mundial.

Graham, delantero de 18 años, se ha ganado el billete a base de goles. Doce tantos en 18 partidos con el Everton Sub-21 esta temporada dibujan el perfil de un atacante voraz, que ya ha olfateado el ambiente del primer equipo: estuvo en el banquillo en el viaje a Nottingham Forest en diciembre. Aún no ha debutado a nivel absoluto con el club, pero el seleccionador ha decidido adelantarse y darle escenario internacional.

A su lado aparece Ceadach O'Neill, también de 18 años, otra apuesta sin red. El joven de Arsenal ha brillado en las categorías inferiores del club londinense y ya sabe lo que es asomarse a una convocatoria importante: estuvo en el banquillo en compromisos de la FA Cup ante Wigan Athletic y Southampton. Ahora, el salto es con su país.

O'Neill renueva y arriesga

Michael O'Neill no solo mira al corto plazo. El técnico ha firmado un nuevo contrato que lo ata al banquillo de Irlanda del Norte hasta 2032. Con esa seguridad, se permite decisiones valientes en una ventana marcada por las ausencias.

La defensa llega mermada. Dan Ballard, pieza clave en Sunderland, se pierde los dos partidos por lesión. Paddy McNair tampoco estará disponible tras culminar con Hull City el ascenso a la Premier League, un esfuerzo que le deja fuera de esta convocatoria. Desde Portsmouth, Terry Devlin se suma a la lista de bajas.

Tampoco llega Eoin Toal, aún lesionado tras perderse la final del play-off de League One que Bolton ganó a Stockport County. En la medular, las ausencias de George Saville y Brad Lyons obligan a rearmar el centro del campo con nuevas combinaciones.

Galbraith vuelve, Morrison se consolida

En medio de ese escenario, una noticia importante: Ethan Galbraith regresa. El centrocampista de Swansea City entra en la lista pese a no haber disputado minutos desde la derrota en el play-off mundialista ante Italia a finales de marzo. O'Neill le mantiene la confianza y le ofrece una plataforma para recuperar ritmo competitivo.

También continúa Kieran Morrison. El joven de Liverpool conserva su sitio en la selección, una señal de que el cuerpo técnico quiere sostener una base de talento emergente alrededor de la que construir el próximo ciclo.

Guinea y Francia, dos pruebas de carácter

El calendario no concede comodidades. Irlanda del Norte se medirá a Guinea en España el 4 de mayo, un contexto ideal para probar variantes y dar minutos a los recién llegados. Cuatro días después, el paisaje cambia por completo: Lille, 8 de junio, Francia enfrente, último ensayo antes del Mundial.

Será ahí donde se mida de verdad la apuesta. Entre lesiones, ausencias por éxito de club y la irrupción de chavales como Graham y Ceadach O'Neill, la selección llega en plena transición. El reto es mayúsculo: convertir estas pruebas en un punto de partida, no en una simple anécdota de verano.