Irlanda vence a Azerbaiyán y avanza en la carrera hacia EuroBasket

Irlanda firmó una victoria de carácter y madurez en Bakú. Ganó 91-73 a Azerbaiyán en el National Gymnastics Arena y, más allá del marcador amplio, dejó la sensación de un equipo que empieza a creerse de verdad su papel en los preclasificatorios del FIBA Women’s EuroBasket 2029.

No fue un susto, ni un intercambio de golpes caótico. Irlanda mandó desde el primer segundo y nunca fue por detrás en el marcador. Dominio sostenido, con un último cuarto demoledor para sentenciar.

Fitzpatrick lidera, el grupo responde

Maura Fitzpatrick puso la firma más visible: 21 puntos y tres asistencias, con una exhibición desde la línea de tres que terminó de romper el partido en el tramo final. Pero el dato que mejor explica la noche irlandesa no es su cifra, sino el reparto: Ella O’Donnell y Sarah Hickey sumaron 14 puntos cada una, la capitana Edel Thornton aportó 13. Anotación coral, amenaza constante desde todos los focos.

El arranque marcó el tono. Un triple de Fitzpatrick abrió el camino y colocó a Irlanda 4-0 arriba, imponiendo ritmo y confianza. Azerbaiyán reaccionó tirando de su gran novedad: la base Arica Carter, estadounidense con doble nacionalidad, jugadora de Panathinaikos, castigó desde el perímetro con dos triples tempraneros. El segundo igualó el duelo (8-8) con apenas cuatro minutos disputados.

La respuesta irlandesa llegó desde la misma distancia. Enya Maguire, letal desde el triple ante Islandia en el partido anterior, mantuvo la mano caliente y clavó otro lanzamiento exterior para devolver la ventaja (13-8). Irlanda cerró el primer cuarto arriba, 24-20, gracias a una suspensión de Thornton sobre la bocina que reflejaba la autoridad con la que manejaba el encuentro.

Golpes desde el perímetro, temple en la pintura

En el segundo cuarto, Irlanda apretó el acelerador sin perder la calma. O’Donnell volvió a dejar claro por qué se ha convertido en una pieza clave: penetración poderosa entre tráfico, bandeja limpia y tiro libre adicional para estirar la renta a 27-22. Poco después, el segundo triple de Maguire llevó el marcador a 30-22. La selección de Thomas Garlepp parecía dispuesta a romper el choque.

Azerbaiyán se aferró al partido con lo que mejor tenía: el triple. Salminaz Ramazanli y Angelina Ismayilova acertaron desde fuera, encajonando sus aciertos entre una bandeja de Fitzpatrick y reduciendo la diferencia a cuatro puntos (32-28) mediado el cuarto. Cada vez que Irlanda amagaba con escaparse, llegaba una respuesta lejana de las locales.

Entonces apareció la capitana. Triple desde la esquina de Thornton, penetración agresiva al aro en la siguiente posesión y la brecha se fue a diez puntos (45-35) con menos de dos minutos para el descanso. Azerbaiyán volvió a recortar y el intermedio llegó con 46-40, pero las sensaciones eran claras: Irlanda controlaba. Thornton ya sumaba 11 puntos; O’Donnell, 10 y cuatro rebotes.

Debutantes que cambian el ritmo

El tercer cuarto empezó con Hickey marcando territorio con una bandeja. A partir de ahí, el guion incorporó un matiz ilusionante: los estrenos anotadores. Lucy Coogan se presentó en serio con la camiseta de Irlanda: dos triples que cayeron como un golpe seco sobre las esperanzas locales y empujaron el marcador hasta un 61-53 que empezó a oler a sentencia.

Katie Williamson también escribió su pequeña historia. Había inaugurado su casillero con dos tiros libres en el segundo cuarto, pero en el tramo final del tercero dio un paso más: bandeja, tiro en suspensión y cuatro puntos que ayudaron a cerrar el periodo con un sólido 64-55. El banquillo no solo sumaba minutos; sumaba impacto.

Irlanda llegaba al último cuarto con una ventaja cómoda, pero no definitiva. Faltaba el zarpazo final.

El último cuarto de un equipo serio

Ese golpe llegó rápido. Tres minutos dentro del último periodo, Fitzpatrick clavó su quinto triple de la noche. 72-59. Azerbaiyán ya no encontraba el aro con la misma facilidad desde fuera y, sin esa arma, el partido empezó a inclinarse sin remedio.

El equipo de Garlepp olió la sangre y apretó. Parcial de siete puntos: gancho de Fitzpatrick, tres tiros libres de Maguire, dos más de O’Donnell. De repente, el marcador mostraba un 83-66 con tres minutos por jugar. El resto fue gestión, cabeza fría y una sensación clara de autoridad hasta el 91-73 final.

Irlanda se marchó de Bakú con algo más que una victoria obligada. Anotó 91 puntos, puso a todas sus jugadoras sobre la pista y se quedó a las puertas de colocar a siete de ellas en dobles dígitos. Un dato que encaja con la lectura del seleccionador: circulación de balón fluida, muchas manos tocando la pelota, muchas opciones de amenaza.

Garlepp no escondió que hubo momentos de “auto-sabotaje” defensivo, pero el balance general fue positivo. Y el contexto lo subraya: el duelo era a vida o muerte en este tramo de ventana. Había que ganar. Se ganó con autoridad.

Suiza en el horizonte

Con este resultado, Irlanda se coloca con un balance de 1-1 en el Grupo A y viaja ahora a Friburgo para medirse a Suiza el martes a las 18:00. El técnico ya tiene claro el siguiente paso: ajustar detalles atrás, reforzar la confianza colectiva en la defensa y pulir lo que el vídeo revele en las próximas horas.

La sensación, sin embargo, es que el equipo ha encontrado una base reconocible: tiro exterior fiable, liderazgo repartido y una segunda unidad que ya no solo rellena minutos, sino que cambia partidos. La pregunta, a partir de ahora, es sencilla y exigente: ¿será capaz Irlanda de sostener este nivel cuando la presión vuelva a subir en Suiza?