Liverpool y la clave de Araújo en balones parados

Andoni Iraola señala a Ronald Araújo como clave del nuevo Liverpool a balón parado, pero no se engaña: el gran examen llega con Arsenal.

De ser un problema crónico a un punto fuerte

Los números hablan solos. En la Premier League, el Liverpool aún no ha encajado ni un solo gol a balón parado. Solo Conor Gallagher, en la derrota del Tottenham en la Carabao Cup en Anfield el pasado septiembre, ha logrado batir de cabeza a Giorgi Mamardashvili en este tipo de acciones.

La comparación con la temporada pasada es demoledora. El equipo de Arne Slot concedió 20 goles de estrategia en liga, sin contar penaltis. Nadie encajó más: solo igualó esa cifra el Crystal Palace y el Bournemouth del propio Iraola. De ser una herida abierta, el balón parado se ha convertido en una muralla.

Iraola no se cuelga medallas. Señala directamente a su cuerpo técnico y al departamento de análisis: Tommy Elphick, Shaun Cooper y el grupo de analistas que han rediseñado por completo el plan defensivo en estas jugadas. Y, dentro del campo, un nombre emerge por encima del resto: Ronald Araújo.

Araújo, el “lateral” que cierra el cielo

El técnico vasco lo explica con una lógica sencilla, casi obvia, pero devastadora en la élite: colocar a un central en el lateral derecho cambia el paisaje en el área propia.

“Te ayuda tener un central de lateral derecho cuando hablamos de defender jugadas a balón parado”, admite Iraola. Altura. Cuerpo. Choque. Araújo convierte cada córner y cada falta lateral en un duelo muy distinto al de un lateral clásico.

El precio existe. Iraola lo asume sin rodeos. Con el uruguayo en banda, el Liverpool pierde profundidad y desborde por ese costado. No se le puede pedir a Ronald lo que ofrecen otros laterales más ofensivos. El equipo compensa con automatismos distintos, con otras rutas para llegar arriba. Pero atrás, en los balones colgados, la diferencia se nota.

La posible vuelta de Dominik Szoboszlai y Víctor Muñoz añade aún más músculo competitivo a un Liverpool que ha encontrado en la pizarra defensiva un pilar inesperado para su arranque de curso.

Arsenal, el examen definitivo

Y, sin embargo, Iraola no se confía ni un segundo. Porque el rival del domingo es, para él, el desafío máximo en este terreno: Arsenal.

El campeón del curso pasado firmó 25 goles de estrategia en liga, excluyendo penaltis, camino del título. Un martillo pilón a balón parado. Esta temporada el arranque ha sido más discreto en ese apartado, pero el técnico del Liverpool no se deja engañar por la estadística corta.

“Es muy pronto en la temporada y no habían marcado hasta el fin de semana pasado, y ahora ya han marcado”, recuerda. Sabe lo que hay detrás de ese dato: una maquinaria trabajada, ensayada, afinada.

Iraola repite la idea con insistencia: Arsenal es una amenaza enorme en estas acciones. Cuerpos grandes, especialistas en el remate, y un trabajo de laboratorio que obliga a defender cada balón como si fuera el último. “Te exigen muchísimo”, admite. Y lo dice un entrenador cuyo equipo, hasta ahora, ha rozado la perfección en este aspecto.

El técnico se agarra a ese “hasta ahora” como a un talismán. “Tocamos madera”, desliza, consciente de que la racha puede romperse en cualquier momento. Pero si hay un rival diseñado para poner a prueba la nueva versión del Liverpool en las jugadas de estrategia, ese es el Arsenal.

La cita del domingo no solo enfrentará dos candidatos al título. En cada córner, en cada falta lateral, se medirá algo más profundo: si la solidez del Liverpool a balón parado ha llegado para quedarse o si solo era una buena racha antes de toparse con el especialista más temido de la liga.