Manchester United femenino: retos y desafíos en el mercado de fichajes

El cuarto de final de Champions y la ausencia de Europa la temporada pasada cuentan, en realidad, la misma historia sobre el Manchester United femenino: un equipo que roza la élite, que puede mirar a los ojos a cualquiera durante noches concretas… pero que aún no tiene el fondo, la estructura ni la constancia para quedarse a vivir ahí arriba.

Tiene lógica. El club solo refundó su sección femenina hace ocho años. Ocho. Frente a décadas de trabajo de City, Arsenal o Chelsea. La brecha era enorme desde el primer día y, aunque el United ha recortado parte del terreno —clasificación para la Champions, tres finales de copa, un título grande con la FA Cup—, las bases no son las mismas. No todavía.

El reto siempre iba a ser doble: crecer en el césped y fuera de él, mientras los rivales también aceleran. Y, por ahora, el United se ha quedado corto.

Una plantilla demasiado corta para cuatro frentes

La falta de profundidad de plantilla ha sido la gran losa, sobre todo en una temporada con Champions. Se sabía. Se vio. Y no se corrigió hace un año, cuando el mercado ofrecía la oportunidad de hacerlo.

No es un problema de ojo para fichar. El verano pasado dejó ejemplos claros: Julia Zigiotti Olme y Jess Park han sido incorporaciones de éxito. Encajaron, subieron el nivel, respondieron. El problema es que fueron parte de solo tres fichajes. Tres. Insuficiente para un equipo que iba a competir en cuatro competiciones. La realidad terminó golpeando incluso pese a algún movimiento en enero.

Este verano, la sensación de déjà vu es inquietante. El mercado se mueve, los rivales afinan sus plantillas… y el United apenas hace ruido.

City, campeón de WSL y FA Cup, anunció que no iba a revolucionar nada. Aun así, ha sumado a Beth Mead, una atacante de primer nivel y con experiencia ganadora; ha cerrado a Niamh Charles, internacional inglesa para reforzar el lateral izquierdo; y ha blindado a Khadija Shaw, Bota de Oro de la WSL, frente al interés de Chelsea con un nuevo contrato. Campeón y, aun así, agresivo.

Arsenal ha ido todavía más fuerte. Siete años sin ganar la WSL pesan. La respuesta: un aluvión de fichajes en apenas dos semanas. Georgia Stanway, Ona Batlle, Selina Cerci, Geraldine Reuteler y Lisa Baum ya están anunciadas. Y siguen empujando para convencer a Salma Paralluelo, libre tras acabar contrato con Barcelona. Ese es el tipo de ventana que cambia el techo de un equipo.

Chelsea, con un mercado lleno de frustraciones en la búsqueda de una ‘9’ —rechazos de Shaw, Paralluelo y Felicia Schroder—, también ha encontrado valor. Ha incorporado a Katie McCabe y ha cerrado a Matsukubo, una de las mejores futbolistas de la NWSL el año pasado, con solo 21 años. Y puede que ya tenga a su delantera centro: Romee Leuchter, estrella del Paris Saint-Germain, está en camino según Vrouwen Voetbal Nieuws.

¿Y el United?

Andrea Medina ha cruzado la puerta. Central o lateral zurda, 22 años, talento y perfil que cubre una necesidad evidente de fondo de armario. Gran fichaje. Pero único fichaje, por ahora.

Más salidas que llegadas… y contratos en el aire

Lo inquietante no es solo la falta de incorporaciones. Es el silencio. Hay pocas informaciones sobre objetivos claros, pocas pistas sobre un plan agresivo. Las noticias, en cambio, se acumulan alrededor de posibles salidas.

Melvine Malard está cerca de marcharse a Chelsea, según los informes de esta semana. Y The Athletic desvela que el club está abierto a vender a Elisabeth Terland, máxima goleadora del equipo la temporada pasada, si llega una oferta acorde a su valoración. El razonamiento es frío: obtener un traspaso ahora para reinvertir, en lugar de perder a la internacional noruega gratis el próximo verano.

Terland ya rechazó una renovación en noviembre. No es la única con contrato a punto de expirar en 2025. Ella Toone también entra en su último año. Preguntada hace un mes por su futuro, la centrocampista de Inglaterra dejó todo en el aire:

«Obviamente, ahora es momento de hablar. Solo sé que tengo que tomar una decisión sobre lo que es mejor para mí».

El mensaje es claro: el United no solo tiene que mirar hacia arriba. Tiene que asegurarse de no empezar a desangrarse desde dentro.

El pelotón aprieta por detrás

El espejo no es únicamente City, Arsenal o Chelsea. El peligro también viene desde ese grupo de clubes de media tabla que, paso a paso, se profesionalizan, invierten y reducen distancias.

London City Lionesses es el ejemplo más evidente. Bajo la propiedad de la multimillonaria Michele Kang —también dueña de Washington Spirit y del gigante europeo Lyon—, el proyecto ha lanzado un golpe sobre la mesa con el fichaje del verano: Alexia Putellas, dos veces Balón de Oro, se muda a Inglaterra. Con ella, Mapi León, cuatro veces campeona de Champions, la ex guardameta de la selección inglesa Mary Earps y la goleadora alemana Nicole Anyomi. Es un cambio de jerarquía en tiempo real.

Tottenham también avanza. Terminó solo un puesto y cuatro puntos por detrás del United el curso pasado, con dos empates entre ambos. Este verano ya ha incorporado cinco caras nuevas. Destaca Shekiera Martinez, 16 goles en 32 partidos de liga con un West Ham en apuros; Kirsty Hanson, solo superada por Shaw y Alessia Russo en la tabla de goleadoras de la WSL; y la portera Selma Panengstuen, que habría elegido Spurs por delante de Arsenal y PSG. Un mensaje directo a la competencia.

Brighton, otro equipo que ya complicó la vida al United la temporada pasada y que alcanzó la final de la FA Cup en mayo, también se refuerza con criterio. La llegada de Lia Walti, ex centrocampista de Arsenal, es un movimiento de enorme calidad para su centro del campo.

Mientras tanto, el United observa cómo el pelotón se compacta. Por arriba y por abajo.

Un mercado que no admite excusas

El verano pasado, en pleno boom económico del mercado femenino, Marc Skinner fue transparente: el United no podía competir con las cifras de siete dígitos que llevaron a Olivia Smith a Arsenal o a Grace Geyoro a London City. «La realidad es que tenemos que encontrar nuestra propia manera de hacerlo», admitió.

Y, en cierto modo, lo hicieron. Hubo buenas decisiones, fichajes útiles, una planificación razonable dentro de sus límites. Pero no fue suficiente para construir una plantilla capaz de sostener cuatro competiciones al máximo nivel.

Este año el calendario será más amable. No habrá Champions. Eso abre una ventana de oportunidad, la misma que aprovechó City esta temporada para centrarse en la liga y romper una espera de diez años sin título de WSL. El United confía también en que los refuerzos de enero, ya adaptados tras seis meses, puedan ofrecer un impacto mucho mayor.

El caso de Lea Schüller es paradigmático. Llegó desde Bayern Munich con un registro goleador impresionante y solo pudo marcar dos tantos en sus primeros 18 partidos. Con pretemporada completa, entorno conocido y un equipo mejor armado, el club espera ver a la delantera que dominó la Bundesliga.

Pero ni el descanso europeo ni las apuestas a medio plazo cambian el diagnóstico principal: este equipo necesita refuerzos de peso. Muchos. Si quiere competir de verdad con City, Arsenal y Chelsea, y si no quiere verse sobrepasado por Tottenham, Brighton o unas London City Lionesses en plena expansión, el margen de error es mínimo.

Este mercado es enorme para el club. Definitorio. Un inicio silencioso no condena necesariamente el verano, pero tampoco encaja con lo que pedía una temporada decepcionante, esa que dejó claro que el United todavía no es un aspirante constante a la cima del fútbol femenino.

La pregunta ya no es si están cerca. Es cuánto tiempo más puede permitirse el club seguir viviendo en la frontera entre la élite… y el pelotón que viene pisando fuerte.