Mundial 2026: Un torneo sin precedentes

El Mundial 2026 arranca en menos de 12 horas y ya se sabe una cosa: no se parecerá a ningún otro. Para bien o para mal. México y Sudáfrica levantarán el telón esta noche a las 20:00, el primero de 104 partidos en un torneo que se mueve en la delgada línea entre lo colosal y lo desmedido.

Un gigante de 48 selecciones

La nueva Copa del Mundo llega inflada. Cuarenta y ocho equipos, 12 grupos, un calendario que se estira y una fase inicial que amenaza con más trámite que tensión. Habrá margen de sobra para las goleadas y los choques desnivelados que solo interesan de verdad a los países implicados.

Ahí están, por ejemplo, el Alemania–Curazao del domingo o el España–Cabo Verde del lunes, con potencial de auténtico escarmiento. O duelos como Qatar–Suiza y Uzbekistán–Colombia, que difícilmente acelerarán el pulso del aficionado neutral.

El formato también rebaja el peligro. Pasan a octavos de final los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros. Dos tercios de los participantes seguirán vivos tras la primera criba. Un sistema que protege a los gigantes amigos de los patrocinadores y que permitirá que haya selecciones clasificadas pese a perder dos partidos.

El recuerdo de aquella Irlanda de Italia 90, que avanzó sin ganar un solo encuentro, vuelve a escena. Ese registro puede dejar de ser una rareza para convertirse en una posibilidad real.

Favoritos claros, dudas muy presentes

Sobre el césped, el cartel es potente. España llega como campeona de Europa y favorita de las casas de apuestas. Tiene la plantilla más profunda y equilibrada del torneo, con un centro del campo que el resto solo puede envidiar. El gran interrogante es Lamine Yamal: una lesión en los isquiotibiales pone en duda su presencia en la fase de grupos. El plan pasa por dosificarle, no forzar, y confiar en que llegue entero a los días grandes.

Francia se presenta como la gran amenaza. Si ambos cumplen y ganan sus grupos, no se cruzarían hasta semifinales. Un escenario que ya se saborea. Con Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé, Michael Olise y Désiré Doué, los de Didier Deschamps poseen una de las delanteras más temibles del planeta y una estructura capaz de competir con cualquiera. Es el último torneo de Deschamps al mando, y tras la final perdida en la edición anterior, el grupo viaja con una sola idea: terminar el trabajo.

Inglaterra también persigue redención. Llega después de caer 2-1 ante España en la final de la Eurocopa 2024, pero con un aire distinto. Gareth Southgate ya es pasado; Thomas Tuchel ha cambiado el tono y el guion. Más ritmo, más agresividad, menos contención. Y decisiones duras: fuera Phil Foden, Cole Palmer y Trent Alexander-Arnold. El alemán ha preferido piezas que encajen en su sistema antes que nombres de impacto. Una apuesta fuerte que le perseguirá si el plan se tuerce.

Messi, Ronaldo y el último gran baile

Argentina defiende corona y persigue la historia: nadie gana dos Mundiales seguidos desde Brasil en 1962. A los 38 años, Lionel Messi se asoma quizá a su última gran cita con la selección. El campeón vigente ya no intimida como antes, pero sigue teniendo al futbolista que cambió su destino en Qatar. La gran incógnita es si aún puede volver a girar el reloj a su favor.

Brasil tampoco llega indemne a las dudas. Carlo Ancelotti toma por fin las riendas de la Canarinha, con talento de sobra en las áreas, pero un centro del campo por definir y una clasificación mundialista lejos de la autoridad de otras épocas. Vinicius, Raphinha y Marquinhos ponen la calidad, aunque el aura de invencibilidad se ha ido diluyendo.

Para Cristiano Ronaldo, el Mundial se presenta como el último billete hacia el único gran título que le falta. Portugal se agarra a su capitán y a una generación sólida, pero el debate es inevitable: ¿será Ronaldo un impulso o un peso? La respuesta marcará el techo luso.

Y, como siempre, Alemania. El viejo tópico de no dar nunca por muerta a la Mannschaft sigue vigente, ahora bajo la dirección de Julian Nagelsmann. A su alrededor, selecciones como Colombia, Senegal o Marruecos acechan con la capacidad real de dinamitar el cuadro y colarse en rondas que antes parecían reservadas.

Un Mundial largo, pesado y abrasador

Este Mundial no solo exigirá paciencia. Exigirá resistencia. Los equipos que alcancen las últimas rondas disputarán ocho partidos. Ocho. Con una temporada de clubes extenuante a la espalda, la gestión de minutos será casi tan decisiva como el talento.

Figuras como Messi, Neymar, Lamine Yamal, Bukayo Saka o Nico Williams apuntan a una fase de grupos de rotaciones, minutos contados y planes de carga medidos al milímetro. El gran espectáculo, para muchos, no empezará hasta las eliminatorias. A los entrenadores, en cambio, ese margen les viene de maravilla.

El calor será otro rival. Sedes como Miami, Houston, Guadalajara o Ciudad de México están acostumbradas a episodios de calor extremo en junio y julio. FIFA ha impuesto pausas de hidratación en los minutos 22 y 67 de todos los partidos, sin excepción, y ha colocado la mayoría de encuentros diurnos en estadios climatizados. Aun así, jugar con temperaturas altas desgasta, condiciona ritmos y puede desnivelar fuerzas.

Sobre el papel, selecciones habituadas a la canícula como España, Brasil, Argentina o México deberían sentirse más cómodas en esas condiciones. La teoría es clara. El césped dirá cuánto pesa.

Horarios crueles y una apuesta descomunal

Para los aficionados de ciertos husos horarios, el Mundial será casi un ejercicio de resistencia. En Irlanda, por ejemplo, el despertador y el café serán tan protagonistas como el balón: Brasil–Marruecos arranca a las 23:00 del sábado, y Argentina debuta a las 2:00 de la madrugada de un miércoles. No es un torneo amable con el sueño.

En realidad, este Mundial pide mucho a todos: a los jugadores, a las aficiones en casa, a los que llenen las gradas y a quienes traten de seguir 104 partidos sin perder el hilo. Pide tiempo, energía, tolerancia a los desequilibrios y a una primera fase que puede hacerse eterna.

A cambio promete algo sencillo y brutal: que, cuando lleguen los cruces, el fútbol de élite justifique el experimento. La cuestión es si un torneo de este tamaño puede sostener la emoción hasta el 19 de julio, día en que sabremos si el Mundial más grande de la historia también mereció serlo.