Nigeria se enfrenta a Tanzania sin Ilenikhena: ¿Qué pasará?

Nigeria entra en una fase decisiva de la clasificación para la Copa Africana de Naciones 2027 con un doble duelo ante Tanzania —hoy y el próximo martes— y un ruido de fondo que no viene del vestuario, sino de la lista de convocados.

La ausencia que incendió a la afición

Eric Chelle presentó una convocatoria de 24 jugadores para esta tercera y cuarta jornada de las eliminatorias. En esa lista no aparece un nombre que muchos daban por seguro: George Ilenikhena.

El delantero de Al-Ittihad llega en plena racha en Arabia Saudí: 15 partidos en todas las competiciones, 8 goles, 3 asistencias. Números de referencia, números de líder ofensivo. Para buena parte de la afición nigeriana, dejarle fuera roza lo incomprensible. Y lo han hecho saber.

Las críticas estallaron en redes sociales. El debate se encendió: ¿cómo se puede prescindir de uno de los atacantes más en forma del momento?

Chelle responde: “Si quieren decirme algo, vengan de frente”

Chelle no esquivó el tema en la previa del choque ante Tanzania. En declaraciones recogidas por el portal nigeriano Afrik-Foot, el seleccionador se mostró tan sorprendido como molesto por el tono de la polémica.

“Estoy sorprendido, porque como saben no soy activo en redes sociales, pero algunas personas me envían muchas cosas, y me sorprende que no haya preguntas sobre el grupo y los jugadores”, lanzó, dejando claro que, para él, la conversación se ha desviado del verdadero foco: el equipo.

Luego endureció el mensaje: “Una vez más, si tienen algo que decirme, pueden venir directamente a mí, y si quiero darles una respuesta, lo haré”. Nada de debates a distancia. Nada de reproches velados.

Y ahí llegó la explicación que muchos no tenían: “He visto a mucha gente hablar de por qué George Ilenikhena no está aquí. ¿Saben que está sufriendo una lesión? Antes, algunos de ustedes no lo sabían. Creo que todo el mundo necesita mantenerse calmado”.

La ausencia, por tanto, no responde a una decisión técnica fría, sino a un problema físico que frena, de momento, la irrupción del joven delantero con la selección.

De descartado en Al-Ittihad a ‘9’ indiscutible

La irritación del entorno tiene contexto. Ilenikhena ha vivido una transformación fulgurante en menos de un año.

Llegó a Al-Ittihad en el mercado de invierno pasado, procedente de Monaco. Apenas jugó 6 partidos en la segunda mitad de la temporada y no vio puerta. Parecía otro joven talento destinado a perderse entre rotaciones y banquillo.

Todo cambió este curso. Con el técnico alemán Jens Wissing en el banquillo, el nigeriano se ha ganado el puesto de delantero centro titular, por delante de un nombre pesado como Youssef En-Nesyri. Una inversión de jerarquías que dice mucho de su impacto.

Su explosión le abrió la puerta de la selección el pasado septiembre. En su debut con Nigeria, respondió como se espera de un ‘9’: gol contra Madagascar en las propias eliminatorias para la Copa Africana de Naciones 2027. A los 19 años, el futuro parecía empezar ya.

De ahí que su lesión y su ausencia actual duelan tanto entre los aficionados. No solo pierden a un goleador en forma; pierden también a un símbolo de renovación.

Nigeria, obligada a no fallar

Mientras tanto, la clasificación no espera. Nigeria llega a este doble enfrentamiento ante Tanzania con presión en la tabla. Segunda del Grupo 12, suma 3 puntos: una victoria ante Madagascar y una derrota frente a Guinea-Bissau.

Guinea-Bissau manda con 7 puntos. Madagascar, con 2, ocupa la tercera plaza. El margen de error es mínimo.

Nigeria necesita ganar los dos partidos ante Tanzania, en casa y fuera, si quiere acercarse con autoridad al billete para 2027. No se trata solo de sumar, sino de enviar un mensaje de jerarquía en un grupo que se ha complicado más de la cuenta.

La ecuación se endurece si Guinea-Bissau cumple los pronósticos y se impone a Madagascar en la cuarta jornada. En ese escenario, cualquier tropiezo de las “Eagles” ante Tanzania podría costar muy caro.

Sin Ilenikhena, sin margen para excusas y con el debate instalado en la calle, Nigeria se asoma a una semana que puede marcar su camino hacia la próxima Copa Africana. Ahora la respuesta ya no está en las redes, sino en el césped.