El príncipe y su influencia en el fútbol mundial

El superyate apareció primero. Serene, 134 metros de acero y lujo, dos helipuertos, sala de cine, piscinas, discoteca privada y hasta una sala submarina para mirar el mar como si fuera un acuario personal. En 2015, el príncipe heredero saudí lo compró por 429 millones de euros a un magnate ruso. Le bastaron unas horas a bordo para cerrar el trato. Medio día para decidir lo que a otros les llevaría una vida.

Ese mismo año, el capricho cambió de escenario y de época. A las afueras de Versalles, el Château Louis XIV, una recreación descomunal del clasicismo francés del siglo XVII, cambió de manos por más de 300 millones de dólares. Detrás de los muros y los jardines de aire monárquico, tecnología de vanguardia: climatización integral, iluminación y fuentes ornamentales manejadas desde un iPhone, y un acuario subterráneo construido bajo el foso, como si el pasado necesitara una pantalla táctil para seguir imponiéndose.

A los 41 años, con una fortuna estimada en 25.000 millones de dólares según House of Saud, Mohammed bin Salman no solo colecciona símbolos de poder. Los utiliza. Y uno de sus escenarios favoritos ya no es el Mediterráneo ni las afueras de París, sino el césped.

Influencia en el Fútbol

El cuadro completo de su influencia se entiende mejor cuando se mira al fútbol. Como presidente del Public Investment Fund (PIF) de Arabia Saudí, el príncipe ha convertido el balón en herramienta estratégica dentro del plan Visión 2030, el ambicioso proyecto para diversificar una economía históricamente dependiente del petróleo. No se trata solo de llenar palacios; se trata de redibujar el mapa de la industria deportiva.

En 2023, el PIF tomó el control mayoritario de cuatro pilares de la Saudi Pro League: Al Nassr, Al Hilal, Al Ittihad y Al Ahli. Con ese movimiento, la liga dejó de ser un torneo periférico para convertirse en un imán de talento global. El fichaje que cambió todo fue el de Cristiano Ronaldo por Al Nassr, operación posible gracias al músculo financiero del fondo soberano. A partir de ahí, la corriente se volvió marea: una oleada de estrellas internacionales comenzó a aterrizar en el campeonato saudí, seducidas por contratos imposibles de igualar en Europa.

El proyecto no se limita a las fronteras del reino. En 2021, el PIF desembarcó en la Premier League con la compra de Newcastle United. La operación, observada con lupa por el resto de Inglaterra, abrió un nuevo capítulo en la relación entre capital de Oriente Medio y fútbol europeo. De repente, un club históricamente pasional pero castigado por años de frustración se encontró con un propietario capaz de invertir a escala estatal.

Red de Poder

El fútbol es solo una parte de una red de poder mucho más amplia. El círculo de contactos del príncipe heredero incluye a figuras centrales de la política, la tecnología y el cine: desde el entonces presidente de Estados Unidos Donald Trump hasta magnates como Mark Zuckerberg y Elon Musk, pasando por estrellas de Hollywood como Johnny Depp, Morgan Freeman o Lindsay Lohan. Es un ecosistema donde las cenas, los foros económicos y las cumbres diplomáticas se cruzan con proyectos de entretenimiento y grandes contratos deportivos.

En una entrevista con la cadena CBS, el propio MBS definió sin rodeos su estilo de vida: “En lo que respecta a mis gastos privados, soy una persona rica y no una persona pobre. No soy Gandhi ni Mandela. Soy miembro de la familia gobernante que existía cientos de años antes de la fundación de Arabia Saudí”. No hay modestia impostada en esa frase; hay una declaración de posición. Y también una pista de por qué el fútbol se ha convertido en escaparate y palanca de poder blando.

Pero el brillo tiene un reverso. Mientras los clubes crecen y los contratos se multiplican, el príncipe heredero se mueve en un entorno de seguridad cada vez más tenso. Según The Wall Street Journal, una reciente oleada de ataques con drones y misiles por parte de fuerzas hutíes, dirigidos contra aeropuertos e infraestructuras petroleras en Riad, así como amenazas sobre rutas marítimas comerciales en el mar Rojo, ha obligado a blindar aún más su día a día.

El hombre que firma cheques astronómicos para superyates, castillos y fichajes ahora dirige sus operaciones desde palacios fortificados, con refugios subterráneos preparados para soportar bombardeos. La imagen es potente: mientras la liga saudí intenta seducir al planeta fútbol con estadios nuevos y estrellas veteranas, el arquitecto de ese proyecto baja cada vez más bajo tierra para trabajar.

En ese contraste —entre el glamour del palco y la crudeza del búnker— se juega también el futuro de la expansión saudí en el deporte. La pregunta ya no es si el dinero de MBS puede cambiar el fútbol, sino cuánto tiempo podrá sostener ese impulso en medio de una región que arde.