Rangers y Celtic se preparan para el primer Old Firm de la temporada

El miércoles puede devolver a la Scottish Premiership una estampa conocida: Rangers y Celtic empujando desde lo más alto, uno en Ibrox, el otro en carretera, con el primer Old Firm de la temporada ya asomando el domingo en la Premier Sports Cup.

Rangers recibe a St Mirren en Glasgow. Celtic viaja a Perth para medirse a St Johnstone. Dos previas muy distintas, un mismo objetivo: llegar al derbi con la mesa puesta.

Rangers se recompone y mira hacia arriba

El equipo de Derek McInnes parece haber encontrado el pulso tras un arranque torpe: puntos dejados en las dos primeras jornadas de liga y eliminación temprana en Europa. Ahora encadena tres victorias seguidas ante Aberdeen, Falkirk y Motherwell, y busca la cuarta para que la tabla empiece a parecerse a lo que se espera de Ibrox.

Rangers llega al duelo por detrás de St Mirren, terceros, solo por diferencia de goles. Un dato llamativo si se tiene en cuenta el inicio brillante del conjunto de Paisley y el impacto de Craig McLeish, elegido técnico del mes de agosto en la Premiership por el cambio de estilo, mucho más fluido y ambicioso con balón.

McLeish no se sorprende del crecimiento de los suyos. Habla de una convicción interna en el trabajo y de la sensación de que el techo aún está más arriba. Y, sin embargo, el recuerdo reciente en Ibrox es duro para St Mirren: ya visitó el estadio esta temporada en la Premier Sports Cup y salió goleado sin discusión.

Aquel día, James Penrice firmó un estreno de ensueño con Rangers: un gol, una asistencia y una banda izquierda que ardía. Desde entonces, el lateral no ha soltado el puesto, igual que los centrales Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez. Este último aún deja algún susto aislado, pero la estabilidad atrás ha sido la base del repunte de resultados.

Motherwell apenas inquietó el fin de semana en Ibrox. Rangers desperdició varias ocasiones claras para ampliar la ventaja, pero el control del partido nunca peligró. McInnes admite que la presión no desaparece mientras no se levante un trofeo, aunque percibe un vestuario en alza, alimentado por pequeños pasos, buenas sensaciones y confianza creciente.

No todo son buenas noticias. La lesión de Lawrence Shankland, justo cuando el delantero había recuperado el olfato goleador, supone un golpe serio. Kevin Kelsy, recién llegado, puede verse obligado a asumir protagonismo inmediato, sin margen para una adaptación pausada.

El historial reciente añade un matiz de incertidumbre. Rangers ganó por la mínima los dos últimos duelos ligueros ante St Mirren, pero antes de esa mini racha los de Paisley encadenaron cuatro encuentros invictos en este enfrentamiento. Y esta vez, además, St Mirren llega con la autoestima alta tras un inicio de curso convincente.

Hay un detalle clave para este miércoles: la ausencia de Paul Nsio. El centrocampista, cedido por Rangers, no puede jugar contra su club de origen. Sin su mordiente en la medular, St Mirren pierde una pieza que se notó en el partido de copa, donde Rangers dominó el centro del campo a placer.

Celtic gana sin brillo y encara un examen en Perth

Celtic, por su parte, mantiene un registro doméstico impecable. Ha respondido con autoridad al golpe sufrido en la clasificación de la Champions League en Austria y ha rematado el mercado con una batería de fichajes. En liga, todo victorias. En sensaciones, aún hay tramos por pulir.

En Paisley, el fin de semana, el campeón tuvo que sudar. El equipo de McLeish compitió bien entre áreas, con personalidad y posesión, pero le faltó colmillo en los metros finales. Celtic, lejos de su mejor versión, se vio por detrás y tuvo que remontar. Lo consiguió. Sin brillo, pero con oficio.

Yang Hyun-jun fue el nombre propio del encuentro. Despliegue físico, verticalidad constante y el gol decisivo para cerrar el partido. Justo cuando se había erigido en figura, se marcha con Corea del Sur para disputar los Asian Games. Un vacío inmediato en una banda que estaba marcando diferencias.

La baja de Yang obligará a Martin O'Neill a mover piezas. El técnico sabe que desplazar de nuevo a Camilo Duran a un costado tiene un coste: el delantero suma tres goles y dos asistencias en tres partidos como punta. Si decide mantenerlo en el centro, la puerta se abre para que Shim Mheuka, cedido por Chelsea, firme su primera titularidad.

De los seis fichajes cerrados en las últimas 48 horas de mercado, solo Mheuka y Oliver Sorensen han tenido minutos desde el banquillo. El escenario invita a pensar que Sebastian Tounekti es la opción más segura para ocupar el lugar de Yang en el once. Kasper Hogh y Kieran Tierney también vuelven a escena tras cortas ausencias por lesión, lo que amplía el abanico de soluciones en ataque y en el lateral izquierdo.

El viaje a McDiarmid Park no llega en un vacío. St Johnstone persigue su tercera victoria consecutiva en casa y propone un fútbol valiente, con gusto por la posesión y la salida limpia desde atrás. O'Neill ve en ellos una energía reconocible, parecida en varios aspectos a la que McLeish ha imprimido a St Mirren.

Los números refuerzan la amenaza. Tres de los cuatro goles de Josh Fowler han llegado en Perth. Taylor Steven, canterano y héroe local, destacó ante Hibs con una serie de centros envenenados desde la derecha. En el eje, Cheick Diabate y Zach Mitchell forman una pareja de centrales expeditiva, dispuesta a meter la cabeza donde otros no se atreven. Falta un paso más: St Johnstone todavía no sabe lo que es dejar su portería a cero en liga.

Simo Valakari, técnico de los Saints, no se engaña. Asume que ante Celtic, además de ejecutar su plan con precisión, necesitarán ese punto de fortuna que suele acompañar a las grandes sorpresas. Lo dice abiertamente: para derrotar al campeón, hay que ganarse la suerte en los momentos clave.

Viejos recuerdos en Perth, cuentas pendientes en Glasgow

Para O'Neill, Perth es casi un viaje en el tiempo. No dirigía allí desde hace 25 años. Para Celtic, en cambio, la herida es reciente: en abril de 2025, una victoria local en McDiarmid Park fue uno de los pocos destellos de alegría en una temporada que terminó con el descenso de St Johnstone. Un recordatorio de que el campeón no es intocable en ese césped.

Entre tanto, en Glasgow se prepara el escenario grande. El domingo, Ibrox acoge los cuartos de final de la Premier Sports Cup con el primer Old Firm del curso como plato fuerte. Lo que ocurra el miércoles marcará el tono del derbi: ¿llegarán Rangers y Celtic lanzados, reafirmados por otra victoria, o con dudas abiertas y heridas frescas?

La mesa está servida. Ahora falta ver quién llega con más filo al clásico que, una vez más, amenaza con dictar el ritmo de la temporada.