Thomas Tuchel y la semifinal que cambió todo para Inglaterra

Thomas Tuchel llegó a este Mundial como el gran tahúr de Inglaterra. Apuestas por todas partes: una lista de convocados que casi nadie más se habría atrevido a firmar, una victoria a la heroica contra México, la titularidad de Morgan Rogers nacida de “una sensación del entrenador”.

Durante una hora larga, pareció que el riesgo iba a escribir historia.

El guion perfecto arrancó con la conexión que menos esperaba el planeta fútbol. Centro de Rogers desde la izquierda, aparición de Anthony Gordon y gol. Inglaterra por delante ante la campeona del mundo, la intuición de Tuchel reivindicada bajo la presión máxima.

El estadio olía a final. Hasta que, en siete minutos, todo se desmoronó.

El cambio que lo cambió todo

La bisagra del partido no fue un gol, sino una sustitución. Minuto 71. Aparece el cartel luminoso. Sale Gordon, entra Ezri Konsa. Inglaterra se encierra en un 5-4-1 para proteger un 1-0 que ardía entre las manos.

Es fácil señalar con el dedo a toro pasado. Pero la decisión ya chirriaba en el mismo instante en que el número de Gordon se levantó en la banda. Inglaterra venía de anotar y, en lugar de oler sangre, dio un paso atrás… y luego otro… y otro.

Los datos dibujan una vieja pesadilla. En los últimos 30 años, Inglaterra ha perdido 13 eliminatorias directas. En siete de ellas, se adelantó en el marcador. Siete. Ninguna otra selección en este siglo se había puesto por delante en una semifinal de Copa del Mundo sin alcanzar la final. Inglaterra lo ha hecho dos veces.

Había algo demasiado familiar en lo que siguió al 1-0. En el cuarto de hora posterior al gol de Gordon, Inglaterra apenas tocó el balón: un 17% de posesión, solo nueve contactos en campo argentino. El equipo se encogió, el miedo se instaló y Tuchel respondió con más protección atrás.

El frío, el de verdad, empezó ahí.

Hasta ese momento, Argentina apenas había obligado a Jordan Pickford a intervenir de forma seria, más allá de un cabezazo de Nico González. El plan de contención funcionaba a medias, pero seguía siendo un plan. Con el movimiento de Konsa, Inglaterra no solo profundizó su ansiedad defensiva. También se arrancó a sí misma su vía de escape más directa: la banda de Gordon.

Rogers, desplazado a una zona más interior, teóricamente por detrás de Harry Kane y cerca de Jude Bellingham, desapareció del mapa. Entre el cambio de sistema y el gol de Lautaro Martínez, solo tocó el balón una vez.

Veintiún minutos. Un toque.

En ese tramo, la posesión inglesa cayó hasta un 7,2%. Ocho toques en campo rival. Ni un solo centro. Un repliegue casi absoluto ante la campeona del mundo y ante el mejor futbolista de todos los tiempos esperando su momento.

Un 3-4-3 que nunca existió

La idea de Tuchel parecía clara: Djed Spence y Reece James como carrileros largos en un 3-4-3 reconocible en su carrera. Salida rápida, amplitud, posibilidad de estirar a Argentina y respirar con cada contra.

La realidad fue otra. Entre los dos, James y Spence apenas tocaron el balón una vez en campo contrario desde la entrada de Konsa hasta el final. Inglaterra no solo defendía bajo, defendía hundida. Cada despeje era una invitación a otro ataque albiceleste.

Y cuando entregas el balón a un equipo construido sobre el pase, con Lionel Messi deseando recibir entre líneas, la historia suele terminar de la misma forma. Ola tras ola. Inglaterra incapaz de hilar tres pases, Argentina empujando hasta que el muro se agrietó. Messi acabó ejerciendo de arquitecto, asistiendo en los dos goles que voltearon la semifinal.

Ni siquiera con Konsa en el césped mejoró la capacidad de robo. No recuperó ni una sola posesión. Perdió cinco balones. El refuerzo defensivo no defendió mejor y, al mismo tiempo, amputó lo poco que quedaba de amenaza ofensiva.

Tuchel, esta vez sin respuesta

Tuchel había dado muestras en este mismo torneo de saber rectificar sobre la marcha. Ante México, por ejemplo, leyó el partido con acierto, ajustó piezas, aguantó con diez y cerró una victoria que parecía escaparse. Su manejo del descanso ante Croacia, con una arenga encendida y cambios ofensivos valientes, había alimentado la sensación de que Inglaterra, por fin, tenía un seleccionador capaz de ganar partidos desde el banquillo.

Esta vez, no.

Con el equipo contra las cuerdas y el impulso claramente del lado argentino, el seleccionador no rompió el plan. No llegó el giro inesperado, no entraron los recursos ofensivos que esperaban en el banquillo. En lugar de dinamitar el libreto, optó por reforzarlo: Dan Burn, Nico O’Reilly… más piernas, sí, pero no más amenaza.

La imagen fue la de un técnico tan congelado como sus jugadores. Mientras Argentina aceleraba, Inglaterra se encogía en su propio área, esperando sobrevivir a cada centro, a cada pared, a cada aparición de Messi. Esta vez, el azar no estaba de su lado. Y tampoco el plan.

Quizá la victoria heroica contra México, con inferioridad numérica, dio a Tuchel una confianza excesiva en su capacidad para resistir. Pero aquello era México, un equipo volcado en colgar balones al área. Argentina es otra cosa. Un conjunto que vive del balón, que no se cansa de tocar hasta encontrar el hueco, con Messi como bisturí.

Pretender sobrevivir 20 minutos largos cediendo campo y pelota a ese tipo de rival fue una apuesta tan arriesgada como cualquiera de las que había ganado antes. Esta salió cruz.

La vieja frontera inglesa sigue ahí

Tuchel llegó para llevar a Inglaterra un paso más allá. Con Gareth Southgate, la selección se había acostumbrado a superar a los rivales a los que debía ganar y a atascarse cuando el cartel la presentaba como aspirante, no como favorita. El reto era precisamente derribar esa frontera psicológica y táctica.

Por ahora, la línea roja sigue intacta.

Queda el recuerdo de esa charla al descanso ante Croacia, de los cambios ofensivos que desataron al equipo, del ajuste milimétrico en el Azteca frente a México. Momentos que alimentaron la idea de que el alemán era el eslabón que faltaba en la cadena: el entrenador capaz de girar partidos grandes desde la banda, algo que a Southgate se le escapó demasiadas veces.

Tuchel ha prometido cumplir la extensión de dos años de su contrato, con la mirada puesta en la Eurocopa de 2028. Habrá tiempo para reconstruir, para revisar cada detalle de esta semifinal, para entender por qué Inglaterra volvió a adelantarse y volvió a quedarse a las puertas.

Pero durante los próximos dos años, el recuerdo será tozudo: una sustitución, un paso atrás, una vuelta al fútbol de miedo que el propio Tuchel había jurado desterrar. Esa decisión, más que ninguna otra, será la que persiga a este grupo.

Y la pregunta, inevitable, quedará flotando hasta el próximo gran torneo: ¿se atreverá Inglaterra, de una vez por todas, a mantener la apuesta cuando el premio es más grande que el miedo a perder?