Van Assche sorprende a Hijikata en el Paris Masters

El sueño de Rinky Hijikata en el Paris Masters se terminó a golpes de fe, piernas y ruido francés. En la pista, un nuevo héroe local, Luca Van Assche, firmó la remontada definitiva y echó al australiano justo cuando rozaba su primera gran semifinal.

Fue una batalla larga, tensa, de casi dos horas y tres cuartos. Acabó 6-4, 6-7 (4-7), 7-5 para el parisino de 22 años, que vive y entrena en la ciudad y que disputaba, igual que su rival, su primer cuartos de final de un Masters 1000. Esta vez, el chico de casa no se encogió.

Hijikata venía lanzado. Había sobrevivido a tres partidos seguidos remontando un set, incluido el triunfo de impacto mundial ante Novak Djokovic en segunda ronda. Se había ganado el derecho a soñar: cinco victorias en seis días, un tenis agresivo, sin complejos, y la posibilidad real de convertirse en el primer jugador procedente de la fase previa en alcanzar las semifinales de París en nueve años.

Por momentos pareció que lo iba a conseguir.

El australiano resiste, el francés se agarra

Van Assche arrancó mejor y se llevó el primer set por 6-4, empujado por un público que ya le mira como el siguiente gran nombre del tenis francés. Hijikata, una vez más, se negó a bajar la cabeza. Ajustó, arriesgó más con la derecha, subió un punto la agresividad en los restos y forzó el desempate en la segunda manga.

Ahí reapareció el Hijikata que había electrizado el torneo. Valiente en los puntos grandes, pegando profundo, tomando la red cuando tocaba. Se llevó el tie-break 7-4 y silenció por un rato a la grada, que pasó del rugido a la contención. El australiano no solo igualaba el partido; mantenía viva la narrativa de la semana: siempre a contracorriente, siempre regresando.

El golpe anímico pareció definitivo cuando Hijikata abrió el tercer set con un quiebre inmediato. 2-0 arriba, control del ritmo, sensación de que el cuerpo le iba a aguantar un día más. A esas alturas, llevaba ya casi una semana compitiendo a diario.

Pero el partido cambió de tono justo cuando él parecía más cerca.

La muralla Van Assche

Van Assche, uno de los jóvenes más valorados del circuito, se agarró al encuentro con lo que mejor sabe hacer: defender como si cada pelota fuera la última. Su tenis se convirtió en un muro. Devolvió una bola más. Y otra. Y otra. Forzó a Hijikata a pegar siempre un golpe extra, a jugar al límite.

Punto a punto, el francés fue girando la marea. Recuperó el quiebre, sostuvo su saque en los momentos más delicados y fue alimentándose del ambiente. La grada, que había sufrido con el arreón del australiano, volvió a empujar. El propio Van Assche reconocería después que, cuando el físico empezó a pasarle factura en el set definitivo, la energía del público le sostuvo y le llevó a su mejor nivel.

El desenlace llegó con la tensión al máximo. Hijikata, exigido una vez más a fondo, ya no encontraba tantos tiros ganadores. Van Assche, en cambio, seguía devolviéndolo casi todo, obligando al australiano a tomar riesgos cada vez mayores. El francés rompió en el tramo final y cerró el 7-5 que le coloca como el 12.º tenista francés en alcanzar las semifinales del Paris Masters.

Su siguiente reto: Ben Shelton.

Premio y consuelo para Hijikata

Para Hijikata, la derrota duele porque el horizonte estaba ahí, al alcance. Pero su semana en París no se borra con un marcador. El jugador de Sídney, de 25 años, saldrá del torneo como número dos de Australia, solo por detrás de Alex de Minaur, y se instalará en el top-60 mundial. Es un salto de categoría y de percepción: de tapado de la previa a amenaza real en torneos grandes.

Su tenis agresivo, su capacidad para competir a cinco sets… y ahora también su resistencia en semanas largas de Masters 1000 le colocan en un nuevo escalón. París no le dio la semifinal, pero sí una credencial.

Shelton impone el servicio y mueve el tablero del ATP Finals

En el otro lado del cuadro, Ben Shelton también dejó su sello. El tercer cabeza de serie bombardeó con 19 aces en un duelo cien por cien estadounidense para meterse por primera vez en las semifinales del Paris Masters. Venció 6-4, 4-6, 6-3 a Tommy Paul, que veía en París su última gran oportunidad de engancharse a la pelea por el ATP Finals de Turín.

Shelton mandó con el saque, resistió la reacción de Paul en el segundo set y aceleró en el tercero, imponiendo su potencia en los intercambios cortos. El resultado no solo le da una cita con Van Assche en semifinales; también movió piezas en la carrera hacia el torneo de final de temporada.

Con la derrota de Paul, quedó sellada la clasificación para el campeonato de maestros de otro estadounidense, Frances Tiafoe, que se suma a una nómina ya cerrada con Alexander Zverev, Carlos Alcaraz, Shelton, Daniil Medvedev, Flavio Cobolli y Arthur Fils.

París ha coronado a un nuevo ídolo local y ha confirmado a un cañonero estadounidense en la élite. La pregunta ahora es sencilla y brutal: ¿quién se atreverá a frenar el impulso de Luca Van Assche y el servicio de Ben Shelton en el tramo final del año?