Un verano para valientes: jóvenes talentos que destacan en el fútbol inglés

El listón lo dejó muy arriba Trey Nyoni y, más recientemente, Lewis Ngumoha. Pero en Liverpool ya señalan otro nombre para el futuro inmediato: Josh Abe. No llegará todavía al nivel del nuevo internacional inglés, pero en Anfield confían en que, si no es este verano, 2027 o 2028 sean sus años.

Abe tendrá en la gira por Estados Unidos su primera inmersión real con el primer equipo, después de haber participado en algunas sesiones de Arne Slot la pasada temporada… con solo 15 años. Ese premio llegó tras un curso demoledor con el Under-18: ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga. Números de jugador hecho, en un cuerpo aún en formación.

Una lesión cortó en seco su temporada y encendió las alarmas en el club. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a su puerta. Liverpool tuvo que apretar para retenerlo en Merseyside. Lo consiguió. Hoy, ese zurdo que parte desde la derecha para buscar el interior se asoma a un escenario que se ha abierto de golpe: la marcha de Mohamed Salah y la incorporación tardía de Victor Munoz, tras el triunfo de España en el Mundial, dejan minutos disponibles en las bandas. Abe no tendrá mejor escaparate.

Chelsea mira a la izquierda y encuentra a Landon Emenalo

En Stamford Bridge, el hueco es evidente. La salida de Marc Cucurella al Real Madrid deja un vacío en el costado izquierdo, juegue Xabi Alonso con línea de tres o de cuatro. Jorrel Hato y Levi Colwill son las opciones más asentadas. Los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda también pueden actuar como carrileros, aunque el segundo se siente más cómodo por derecha.

En medio de ese puzle aparece Landon Emenalo, uno de los canteranos que más curiosidad despiertan de cara a la gira por Australia y Asia. Hijo del exdirector deportivo Michael Emenalo, Landon ha dejado huella en todas las categorías inferiores tanto de Chelsea como de Inglaterra.

Puee jugar en el centro del campo o como lateral izquierdo. Y ahí marca diferencias: su calma con la pelota, su capacidad para ofrecer siempre una línea de pase y limpiar jugadas bajo presión son rasgos que encajan a la perfección con la idea de Alonso. Este verano puede ser su trampolín.

No estará solo. Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen también viajarán y en el club les ven techo de primer nivel en el oeste de Londres. Pero el apellido Emenalo, por historia y talento, pesa.

JJ Gabriel, el “Little Messi” que ya no quiere ser promesa

Si hay un nombre en las academias inglesas rodeado de ruido parecido al que acompañó a Ngumoha o, sobre todo, a Ethan Nwaneri y Chido Obi-Martin Dowman, ese es el de JJ Gabriel. Delantero del Manchester United, lleva años cargando con un apodo tan exagerado como revelador: “Little Messi”.

Ese murmullo de expectativa está a punto de chocar con la realidad. United afronta una gira relámpago por Europa, con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw, y todo apunta a que será el verano de Gabriel. No jugó en el primer amistoso ante Wrexham, pero Michael Carrick tiene previsto darle minutos antes del inicio de la Premier League.

Razones no le faltan. Con solo 15 años —cumplidos en octubre— fue la gran figura del U18 del United: 23 goles en 23 partidos de liga, premio a Jugador de la Temporada de la U18 Premier League y líder ofensivo en el camino hasta la final de la FA Youth Cup. Una producción de estrella, no de adolescente.

Ya es internacional sub-17 con Inglaterra y puede actuar tanto como nueve como en banda. En el club hablan de uno de los techos más altos que ha salido de la academia en las últimas dos décadas. El reto ahora es otro: demostrar que todo ese ruido se sostiene cuando el foco apunta al primer equipo.

Braiden Graham, la bala de Everton para volver a Europa

En Goodison Park lo tienen claro: Beto y Thierno Barry mejoraron con el paso de los meses, pero no basta. Si Everton quiere volver a competiciones europeas por primera vez desde la 2017-18, necesita más gol. Ahí entra Braiden Graham.

El delantero de 18 años firmó 25 tantos en 34 partidos con los equipos juveniles del club la pasada temporada. Suficiente para que Irlanda del Norte le llamara por primera vez a la absoluta para los amistosos de junio. Ahora, el ex de Linfield se acerca a su debut real con los mayores al sumarse a la pretemporada con David Moyes.

Graham creció como nueve puro, pero su físico ligero le ha ido empujando hacia la banda en el último año. Desde el costado izquierdo ha encontrado su mejor versión: encara, se perfila hacia dentro, ataca el área con inteligencia. Moyes ya ha tomado nota. Falta ver si se atreve a darle la llave de un equipo que pide frescura arriba.

Brian Madjo, el caso que enfrenta a Aston Villa con la FIFA

Hubo un debut que pasó casi de puntillas por el Reino Unido. En las primeras semanas de la pasada temporada, un delantero inglés de 16 años arrancó partidos como titular en la Ligue 1 francesa. Se llamaba —y se llama— Brian Madjo. Jugó cinco encuentros con Metz antes de que Aston Villa pagara 10 millones de libras en enero para llevárselo a Birmingham.

Y entonces llegó el frenazo. FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes del traspaso, ya había jugado tres partidos con la absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su selección a Inglaterra, país en el que nació. Para el organismo, esas internacionalidades le convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta los 18.

Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) para intentar tumbar la decisión. Mientras tanto, solo puede disputar amistosos. En el primero, ante Walsall, respondió con dos goles. Nada de óxido.

Con 1,93 de estatura y una potencia evidente, las comparaciones con Romelu Lukaku son inevitables. Dentro de la estructura inglesa le ven como uno de los proyectos de nueve más serios del país. El gran interrogante es si podrá jugar la primera mitad del curso. Lo que sí está claro es que este verano servirá para que Unai Emery vea de cerca qué tipo de arma tiene entre manos.

Stephen Mfuni, el central que quiere mandar en el futuro de Man City

En Manchester City, Enzo Maresca se enfrenta a un problema bendito: muchos de sus titulares han llegado lejos en el Mundial y necesitan descanso. Eso abre la puerta a una camada de jóvenes que verá minutos en la gira por Asia. Jeremy Monga, fichado a Leicester City tras imponerse a Arsenal en la puja, acaparará buena parte de los focos. Pero hay otro nombre que intriga a los técnicos: Stephen Mfuni.

El central de 18 años debutó con el City en enero antes de salir cedido al Watford. En el Championship dejó una impresión inmejorable en su primer contacto real con el fútbol profesional. Una lesión cortó su progresión, pero ya está recuperado y listo para volver a mostrarse.

Zurdo, con lectura de juego muy por encima de su edad y una salida de balón limpia, reúne el perfil perfecto para el modelo de City. No extraña que varios clubes de Premier League quieran llevárselo cedido esta temporada. Si Maresca le da minutos, los aficionados celestes podrán entender por qué en el club hablan de futuro internacional inglés sin temblarles la voz.

Marli Salmon, el comodín defensivo que emerge en el Arsenal campeón

En Arsenal, buena parte de los titulares se la lleva Dowman. Es lógico. Pero no es el único talento de 16 años que ha salido de Hale End en los últimos meses. Marli Salmon también viene pisando fuerte y en el club confían en que siga el mismo camino hacia las convocatorias habituales de Mikel Arteta.

La pasada campaña ya jugó cuatro partidos con el primer equipo. Y el contexto actual puede disparar sus minutos en los amistosos de agosto: William Saliba no está disponible y tanto Ben White como Jurrien Timber siguen en fase de recuperación. Es el escenario perfecto para que un defensor versátil se gane la confianza del técnico.

Salmon puede actuar como lateral derecho o en su posición preferida, central. En el norte de Londres hablan de su madurez como si llevara años en la élite. No se esconde con el balón, asume riesgos medidos, se ofrece siempre. Justo el tipo de defensor que encaja en un Arsenal que quiere mandar desde atrás.

Sean Steur, el cerebro que llega a un Newcastle en reconstrucción

Newcastle ha vivido otro mercado agitado. Salidas dolorosas, cuentas que cuadrar, dudas alrededor del proyecto. En medio de todo eso, el club ha apostado fuerte por jóvenes con talento. Uno de los más interesantes es Sean Steur.

Llegó desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo de Ámsterdam y destacar en la Eredivisie por su capacidad de pase. Solo tiene 18 años, pero ya había llamado la atención de varios grandes de la Premier antes de elegir Tyneside. En St James’ Park le ven como parte de la solución a la marcha de Sandro Tonali y, quizá, al futuro de Bruno Guimaraes.

Con otros centrocampistas todavía de vacaciones tras el Mundial, Steur tendrá minutos en una pretemporada que se desarrollará en gran parte en el Reino Unido. Cada toque será un examen. Cada pase filtrado, una declaración de intenciones.

Luca Williams-Barnett, el desequilibrio que necesita el nuevo Tottenham

Tottenham ha sufrido, se ha equivocado y ha dudado durante dos temporadas. Pero el horizonte empieza a aclararse. Roberto De Zerbi construye un equipo competitivo en el presente y, al mismo tiempo, mira a una academia que por fin produce talento listo para competir. Entre todos ellos, un nombre destaca: Luca Williams-Barnett.

El atacante de 18 años debutó con el primer equipo en septiembre. Desde entonces, paciencia y espera. Hasta esta semana. Su actuación en la victoria ante MK Dons ha cambiado el tono de la conversación. De Zerbi se lo lleva a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada. No será un simple acompañante.

Mediapunta capaz de caer a banda, Williams-Barnett tiene gol, último pase y descaro. Esta temporada puede pelear por minutos reales, sobre todo si otro diamante de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido para seguir formándose. La puerta se entreabre. Falta ver si la tira abajo.

Zadok Yohanna, la apuesta millonaria que encaja con el ADN Brighton

Brighton ha convertido el mercado juvenil en su terreno favorito. Esta vez, eso sí, ha subido la apuesta. Mucho. Además de cerrar el fichaje del central de Tottenham Luka Vuskovic por 46 millones de libras, el club pagó 21,5 millones a AIK por un extremo de 19 años: Zadok Yohanna.

El sueco aterriza en la costa sur con cifras llamativas: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos de club desde enero. Chelsea también le tenía en su radar, pero fueron las Gaviotas quienes se movieron más rápido. Velocidad, regate, cambio de ritmo. Un perfil que parece diseñado para el fútbol vertical y agresivo que se respira en el Amex.

Brighton viajará a Francia para la primera parte de su pretemporada. Allí, Yohanna tendrá su primer examen serio ante el cuerpo técnico. No necesitará mucho para mostrar de qué va su juego: encarar, romper y castigar. Los defensas, desde ya, están avisados.

De Estados Unidos a Asia, de Australia a Francia, el verano se llena de nombres que hasta hace nada solo aparecían en los partes de cantera. Dentro de unos meses sabremos cuántos de ellos estaban listos para quedarse y cuántos deberán esperar otro turno. Pero la sensación es clara: la próxima gran oleada del fútbol inglés ya ha cruzado la línea de banda. Y no parece dispuesta a dar un paso atrás.