Waterford asegura final de la FAI Cup tras victoria ante Shelbourne

Waterford no solo aseguró su billete para la final de la Club Orange FAI Cup del domingo ante Derry City. También blindó su plaza en la Premier Division con una victoria salvaje por 3-2 en casa de Shelbourne, en una tarde que empezó con dudas y terminó en celebración total.

Sobre el papel, el peligro era mínimo: Drogheda United necesitaba un giro de ocho goles para mandar a los Blues al play-off de descenso. Pero Waterford no quiso vivir de cálculos. Goles de Evan McLaughlin, Pádraig Amond y, en el tramo decisivo, Tommy Lonergan, borraron cualquier sombra de incertidumbre y encendieron la fiesta visitante.

Golazo de McInroy y susto inicial

El inicio fue gris, casi adormecido, hasta que en el minuto siete Seán Moore rompió el guion. Se escapó de John Mahon y se plantó ante Stephen McMullan, que salvó el mano a mano y mantuvo con vida a los suyos. Fue un aviso. Waterford no lo leyó.

Instantes después, Shelbourne golpeó con clase. John Martin filtró un balón a Daniel Kelly, Mahon pareció contener al extremo, pero el rechace cayó a la izquierda para James Norris. El lateral levantó la cabeza y puso el pase atrás, medido, al borde del área. Ahí esperaba Kerr McInroy, capitán y brújula de los Reds. Controló el cuerpo, abrió el pie y soltó un disparo seco, cruzado, directo a la red, pegado al lateral de la portería de McMullan. Imparable.

Shelbourne se adueñó del partido. Martin tuvo el 2-0 con un cabezazo franco que fue directo a las manos del portero. Antes, Tommy Lonergan había bajado un balón para Conan Noonan, cuyo volea tensa obligó a Eddie Beach a una gran intervención. El intercambio se encendía.

Moore dispuso después de una ocasión clarísima. El centro desde la derecha de Evan Caffrey desordenó a la zaga de tres de Waterford, el balón le quedó perfecto, pero su rosca se marchó fuera con la portería prácticamente abierta. Fue el momento en el que el encuentro pudo romperse. No lo hizo. Y Shelbourne lo pagó.

El empate que cambió el aire

Cuando los Reds parecían tener el control, Waterford igualó de la forma más caótica posible. Un centro de Jorgen Vollas acabó en un barullo dentro del área pequeña. Rebotes, piernas, rechaces. En medio del desorden, apareció McLaughlin, rápido y decidido, para empujar desde dos metros. 1-1 y un giro emocional inmediato.

Shelbourne todavía rozó el 2-1 antes del descanso. Kelly recortó y puso un centro tenso al segundo palo. Moore llegó, pero pareció frenarse en el último instante, con la portería a su disposición. Otra ocasión desperdiciada. Otro mensaje ignorado.

Amond, cabeza de líder

La reanudación trajo un cambio de dueño en el marcador. Y fue contundente. A los seis minutos del segundo tiempo, un balón aparentemente inofensivo de Benny Couto por la banda se convirtió en oro. Lonergan lo recogió, giró con oficio y colgó un centro perfecto para la llegada de Amond. El veterano delantero atacó el balón con todo y su cabezazo superó a Beach por pura potencia. De golpe, Waterford mandaba.

El golpe casi se convierte en sentencia poco después. Mahon se lanzó en plancha a un centro de Vollas y conectó un cabezazo limpio, colocado, que obligó a Beach a volar a lo largo de la línea para sacar una mano espectacular. El portero galés sostuvo a Shelbourne cuando el partido amenazaba con escaparse definitivamente.

Reacción de Shels y otro golazo desde lejos

Viendo el panorama, el técnico de Shels, John Russell, tiró de todo lo que tenía. Dio entrada a Mipo Odubeko y Seán Boyd y montó un ataque con cuatro delanteros. La apuesta fue agresiva. Y funcionó.

En el ecuador de la segunda parte, Moore combinó con Jack Henry-Francis, que llegó a línea de fondo y la puso atrás. El balón le cayó a JJ Lunney en la frontal. El mediocampista no buscó la violencia, sino la precisión: golpeó con sutileza, guiando el esférico hasta la base del poste. Otro disparo lejano, otra obra de arte. 2-2 y el partido, otra vez, abierto de par en par.

Shelbourne olió la remontada. Boyd, recién entrado, se lanzó a por un centro profundo de Kelly desde la derecha. McMullan había quedado a media salida, pero el remate del delantero se marchó desviado. Poco después, el propio McMullan tuvo que intervenir con firmeza para rechazar un disparo tenso de Odubeko desde unos 20 metros, que buscaba la escuadra.

Waterford también amenazó. Desde el banquillo, Luke Heeney y Dean McMenamy aportaron piernas frescas y claridad. Una buena acción de ambos abrió un espacio para Noah Mawene en la frontal. El mediocentro armó el disparo con intención, pero su rosca se fue por encima del ángulo.

El reloj corría, las piernas pesaban, pero el partido aún guardaba un último giro.

Lonergan decide y se corona

A tres minutos del final, cuando el empate parecía encaminar el encuentro hacia un cierre más frío, apareció de nuevo Lonergan. Esta vez, como depredador silencioso.

Joe Ashton, recién entrado por la banda, encontró espacio para centrar. El envío cruzó el área, superó a defensas y portero, y en el segundo palo, casi escondido, Lonergan se desmarcó con un pequeño gesto, lo justo para ganar un metro. Cabeceó con calma, colocó la pelota donde Beach no podía llegar y firmó el 3-2 definitivo.

Con ese gol, el delantero no solo dio la victoria y la salvación matemática a Waterford. También se aseguró terminar la temporada como máximo goleador de la Premier Division, con 16 tantos. Un cierre de liga a la altura de un nueve que llega a la final de copa en plena ebullición.

Shelbourne se quedó con la sensación de haber tenido el partido varias veces en la mano: dos golazos, ocasiones claras de Moore, Boyd y compañía, y un portero rival obligado a trabajar hasta el último minuto. Pero la contundencia en las áreas marcó la diferencia. Waterford, más clínico y más frío cuando el encuentro ardía, se llevó el botín completo.

Ahora, con la permanencia asegurada y una remontada épica aún fresca en la memoria, los Blues miran de frente a Derry City y a una final de copa que ya no se presenta como un sueño lejano, sino como una oportunidad real de poner un broche histórico a la temporada.