Alan Jones y su histórica victoria en el Gran Premio de Austria de 1977

Los motores aullaban en el Red Bull Ring mucho antes de que las luces dieran paso al rugido. Era el Gran Premio de Austria de 1977 y el foco, inevitablemente, apuntaba al héroe local: Niki Lauda, en la pole, apenas un año después del accidente en Alemania que le había dejado el rostro marcado para siempre.

Detrás de él, un hombre de cine: James Hunt, el británico glamuroso y carismático al que el propio Lauda definiría como el único piloto al que alguna vez envidió. Tercero, otro nombre mayúsculo: Mario Andretti, la leyenda estadounidense que acabaría retirándose con un palmarés casi irrepetible, con un título de F1, cuatro coronas de IndyCar y una victoria en la Daytona 500.

Y once puestos más atrás, casi perdido en la parrilla, un coche que jamás había ganado una carrera. Dentro, un australiano de 30 años, aspecto corriente, fama discreta: Alan Jones. Había aterrizado en la temporada apenas cuatro meses antes, llamado de urgencia para sustituir al galés Tom Pryce, muerto trágicamente en el Gran Premio de Sudáfrica.

El jueves, Jones falleció a los 80 años. Nunca tuvo el brillo de Hunt ni la mirada acerada de Lauda. A lo largo de su carrera le colgaron etiquetas poco halagadoras: pasado de peso, lacónico, poco preparado. Pero tenía algo que no admite discusión: talento puro.

Aquel día gris de agosto, el tipo que había vendido Holden en el concesionario de su padre en un suburbio de Melbourne iba a sacudir los cimientos de la Fórmula 1 con una mezcla de osadía y precisión.

La pista estaba húmeda, la lluvia se retiraba a regañadientes y la parrilla se dividió en dos bandos: los que apostaron por neumáticos de lluvia y los que se la jugaron con slicks. El Ferrari de Lauda sufrió desde el principio, patinando en un asfalto traicionero. Andretti aprovechó el enredo, superó al austríaco y a Hunt después de un leve toque entre ambos y se lanzó hacia el liderato.

Las cámaras y las miradas siguieron el guion esperado. Un ojo sobre la estrella americana. El otro, sobre el sueco Gunnar Nilsson, que volaba desde la 16ª posición hasta la segunda gracias a sus neumáticos de lluvia.

Mientras tanto, casi sin ruido, Jones trepaba. Desde el 11º hasta el cuarto, colándose entre coches con sus slicks en una decisión que muchos dudaron en tomar. Él no.

Cuando el sol empezó a secar la pista, la apuesta de Nilsson se vino abajo: parada obligatoria para cambiar unas gomas destrozadas. Poco después, el Lotus de Andretti dijo basta. El motor reventó, junto con sus opciones de victoria. De repente, Hunt heredó la punta, con Jones pegado a su alerón trasero.

Lauda, ya con neumáticos nuevos y más agarre, se lanzó a la caza desde atrás. Fue devorando rivales hasta colocarse tercero. La imagen era perfecta para el relato de Hollywood que años después recogería la película Rush: Hunt, Lauda… y, entre ellos, un australiano de mejillas redondeadas que prefería hablar con el volante.

Entonces llegó el instante que cambió la vida de Alan Jones.

El McLaren de Hunt explotó en una cascada de chispas y llamas. El coche se fue muriendo al costado de la pista, mientras los comisarios lo envolvían en una nube de polvo de extintor. De esa nube, simbólicamente, emergió Jones.

De golpe, líder del Gran Premio de Austria.

A partir de ahí, aguantó el asedio de Lauda con una sangre fría impropia de alguien que nunca había ganado en la categoría. Cruzó la meta primero. Era su primera victoria en la Fórmula 1. También la única que lograría su equipo, Shadow, en sus ocho años de historia en el campeonato.

Los mecánicos de Shadow invadieron el asfalto, incrédulos, desatados. El locutor del circuito, todavía dudando, intentó poner en contexto lo que acababa de pasar. Anunció por megafonía que se trataba de la primera victoria australiana en un gran premio en siete años. No estaba del todo seguro.

“Primera victoria en un Gran Premio para Alan Jones, y primera victoria en un Gran Premio para el trabajador equipo Shadow”, proclamó. “Y, creemos, la primera victoria en un Gran Premio para Australia en siete años”.

En el pit lane, Jones quedó rodeado de abrazos y palmadas. Con su entonces esposa Beverley enganchada a un brazo y una botella de champán en el otro, le plantó un beso sonoro antes de, animado por ella, hacer saltar el corcho. Bebió un trago largo, casi desafiante, antes de subir al podio y dejarse coronar con una corona dorada mientras la banda empezaba a tocar.

De aquel momento nacería una de las anécdotas más repetidas —y, al final, falsas— que el propio Jones contaría sobre su triunfo.

“[La victoria] fue una sorpresa para todos”, recordaría años después en una charla con el co-presentador de Wide World of Sports, Daryl Eastlake. “De hecho tuvieron problemas para encontrar el himno nacional australiano, así que un borracho se puso a tocar Happy Birthday con una trompeta. Eso te da una idea de lo preparados que estaban para que yo ganara”.

La grabación de aquel día matiza el relato. Trompetistas anónimos sonaban a lo lejos, encadenando melodías como La Cucaracha y otras piezas populares, antes de arrancar con Advance Australia Fair cuando Jones recibió el trofeo.

El himno oficial de entonces, God Save the Queen —reinstaurado en 1976 después de que Gough Whitlam hubiera introducido Advance Australia Fair en 1974— no sonó. Es posible que, en medio de la euforia, Jones confundiera Advance Australia Fair con Happy Birthday to You. Es posible que su memoria borrara el himno y solo conservara el eco alegre de aquellas trompetas desafinadas. Incluso cabe que ni siquiera reconociera una melodía que había sido himno, dejó de serlo y volvería a serlo.

Lo que no admite matices es lo que vino después. En los años siguientes, los organizadores de la Fórmula 1 aprendieron de memoria el himno australiano. Jones se encargó de ello a base de victorias, hasta dejar una huella indeleble.

En la edad dorada de la F1, la aportación de Australia no fue una estrella de póster, sino un tipo con pinta de empleado de banco que se subió al coche y empezó a ganar. Sin artificios. Sin pose.

Esa herencia discreta, orgullosamente terrenal, es la que sigue alimentando —y seguirá alimentando— el orgullo del automovilismo australiano cada vez que suena un himno en lo alto de un podio.