La asignatura pendiente de Rafael Nadal: las ATP Finals

Rafael Nadal lo ganó casi todo. Grand Slams, Juegos Olímpicos, Masters 1000, Copa Davis. Forjó una de las carreras más demoledoras de la historia. Pero en su palmarés, brillante y pesado como pocos, siempre quedó un hueco incómodo: las ATP Finals.

Nunca levantó el trofeo del torneo que reúne a los ocho mejores del año. Ni una sola vez.

Un gigante sin corona en el torneo de maestros

Los números de Nadal hablan por sí solos: ex número uno del mundo, 22 títulos de Grand Slam, 36 Masters 1000, oro olímpico en individuales y en dobles. Un currículum que intimida. Sin embargo, el torneo de final de temporada se le resistió siempre, mientras sus dos grandes rivales construían allí parte de su leyenda.

Entre Novak Djokovic y Roger Federer suman 13 títulos de ATP Finals. Nadal, ninguno.

El español se clasificó para el torneo 17 veces, un dato que por sí mismo refleja su consistencia en la élite. Pero solo pudo disputarlo en 11 ocasiones, lastrado en varias temporadas por las lesiones que tantas veces marcaron su calendario. En ninguna de esas 11 participaciones logró marcharse como campeón.

Debut, golpes y un verdugo llamado Federer

Nadal se ganó el billete para las ATP Finals por primera vez en 2005, pero una lesión en el pie le impidió debutar. Su estreno llegó en 2006. Allí empezó a escribir una historia tan competitiva como frustrante.

En aquella edición superó la fase de grupos gracias a las victorias ante Nikolay Davydenko y Tommy Robredo, pese a caer frente a James Blake. Se metió en semifinales. Y allí apareció Roger Federer.

El suizo, que acabaría siendo campeón, le cerró el paso. No sería la última vez.

Federer se convirtió en su gran némesis en este torneo. Nadal perdió cuatro veces contra él en las ATP Finals, más que ante ningún otro rival en este escenario. Entre esas derrotas figura la de su primera final del torneo, en 2010, resuelta con un 6-3, 3-6, 6-1 para el suizo. Una noche en la que Nadal rozó el título, pero volvió a irse con las manos vacías.

El balear alcanzó dos finales en total. La segunda llegó en 2013, cuando se topó con un Djokovic implacable en el partido por el título. Otra oportunidad, otro muro.

El año más duro y el último intento

No todas las participaciones de Nadal en las ATP Finals tuvieron aroma de gran batalla. También hubo golpes secos, sin apenas margen para la esperanza.

El peor recuerdo llegó en 2009. Tres partidos en la fase de grupos, tres derrotas, ni un solo set ganado. Un naufragio poco habitual en su carrera, más todavía en un gran escenario. Fue la versión más desdibujada de Nadal en el torneo de maestros.

Su última aparición se produjo en 2022, ya en la recta final de su trayectoria. De nuevo, la historia se torció pronto. Derrotas ante Felix Auger-Aliassime y Taylor Fritz en la liguilla y eliminación antes de tiempo. El torneo que tantas veces le había dado la espalda volvió a hacerlo en su despedida.

En total, a lo largo de los años, Nadal cayó ante 12 rivales distintos en las ATP Finals. Una lista larga para un jugador acostumbrado a dominar casi cualquier escenario.

La superficie, el gran enemigo silencioso

Hay un factor que siempre sobrevoló esta relación complicada: la pista. Las ATP Finals se disputan en pista dura indoor, el entorno menos favorable para el juego de Nadal.

En 2013, el propio Nadal levantó la voz sobre este tema. No lo hizo pensando en sí mismo, sino en quienes vendrían después. Aquel año expresó su deseo de que el torneo alternara superficies en el futuro, incluso asumiendo que ese cambio no llegaría durante su generación. Su argumento era claro: hacer el evento más justo para los jugadores y más interesante para los aficionados, adaptando la pista a las superficies sobre las que los tenistas se habían clasificado a lo largo de la temporada.

Su razonamiento apuntaba a algo sencillo: un gran jugador puede clasificarse cuatro o cinco veces para las ATP Finals; si el torneo cambiara de superficie cada año, al menos una vez tendría la opción de competir en su terreno favorito.

La historia del torneo va en sentido contrario. Durante sus primeras 26 ediciones se jugó mayoritariamente en moqueta, con una excepción sobre hierba en 1974. Desde 2007, el evento se disputa exclusivamente en pista dura indoor. Y desde 2021, con Turín como sede fija, nada indica que ese patrón vaya a variar a corto plazo.

Nadal aprendió a ganar casi en cualquier parte del mundo. Pero hubo un escenario, uno solo, que nunca se rindió del todo a su leyenda. Y ahí, en ese vacío de su palmarés, se esconde quizá la paradoja más humana de una carrera casi perfecta.