Elina Svitolina derriba a Aryna Sabalenka y avanza a semifinales

Elina Svitolina sigue negándose a salir de escena. La ucraniana, veterana de mil batallas y número seis del mundo, se metió este viernes en las semifinales de las WTA Finals tras tumbar a la número dos, Aryna Sabalenka, en un duelo áspero, cambiante y lleno de nervios: 6-3, 3-6, 6-1.

No fue un triunfo cualquiera. Fue apenas su segunda victoria en ocho enfrentamientos ante la bielorrusa, una jugadora que suele imponer potencia, intimidación y ritmo. Esta vez, sin embargo, se estrelló contra sus propios errores: 35 errores no forzados y un primer servicio que nunca encontró estabilidad.

Svitolina sobrevive al vendaval y firma un tercer set perfecto

El partido se movió a golpes de racha. El primer set se le escapó a Sabalenka entre fallos y frustración. Svitolina no necesitó un tenis brillante, sino orden, disciplina táctica y la paciencia de quien sabe esperar el derrumbe rival. Un 6-3 que reflejaba más la inconsistencia de la número dos que una superioridad abrumadora al otro lado de la red.

La reacción llegó con violencia. En el segundo parcial, Sabalenka por fin encadenó golpes ganadores, ajustó la derecha y se lanzó a por la línea de fondo. Se disparó hasta el 5-1, un marcador que parecía sentenciar el set y cambiar por completo el guion. Incluso cuando se complicó al servir para igualar el encuentro y cedió un break, encontró el modo de cerrar el 6-3 y empujar la batalla al tercero.

El impulso parecía suyo. Rompió de entrada en la manga definitiva para adelantarse 1-0. En ese instante, todo apuntaba a una remontada firmada por la jerarquía de la número dos del mundo.

Ahí se torció todo.

Los errores volvieron a caer en cascada desde la raqueta de Sabalenka. Svitolina olió la sangre. Encadenó seis juegos consecutivos, convirtió el 0-1 en un 6-1 demoledor y transformó un inicio de set cuesta arriba en una exhibición de solidez mental. Sin alardes, sin gestos grandilocuentes, solo tenis limpio y decisiones correctas.

El último juego lo resumió todo. Sabalenka salvó tres puntos de partido, aferrada a su potencia. Svitolina respondió con dos aces en momentos críticos y cerró el encuentro con un derechazo ganador, seco, definitivo. No dejó espacio a dudas.

“Fue un partido extremadamente duro, sobre todo mentalmente”, admitió después la ucraniana, que mantiene vivo el sueño de conquistar su segundo título de WTA Finals, tras el logrado en 2018. “Solo intentaba jugar punto a punto, encontrar mi juego, mi espíritu de lucha hasta el final… Ella me dio algunas oportunidades aquí y allá, y pude encontrar mis golpes”.

Ahora le espera Linda Noskova, campeona de Wimbledon, en unas semifinales cargadas de matices generacionales: la veterana que se resiste a bajar el telón frente a una campeona emergente.

Sabalenka cierra un año grande… pero incompleto

Para Sabalenka, la derrota pone punto final a una temporada tan brillante en tramos como amarga en sus días clave. Ganó tres títulos, incluyendo el prestigioso doblete de Indian Wells y Miami en marzo, un “Sunshine Double” que muy pocas consiguen.

Pero el curso se le ha hecho largo. Se marcha sin un solo Grand Slam, pese a alcanzar las finales del Abierto de Australia y del US Open, y cedió el número uno del ranking mundial a Elena Rybakina. La imagen en estas Finales, con un cierre errático y sin la contundencia que la había caracterizado, encaja con esa sensación de oportunidad perdida.

El partido ante Svitolina fue un compendio de su año: picos altísimos, fases de dominio absoluto… y desconexiones que le costaron carísimo.

Andreeva arrasa y se cita con Pegula en un duelo con morbo

Antes del drama entre Svitolina y Sabalenka, la jornada ya había dejado un mensaje contundente desde la otra parte del cuadro. Mirra Andreeva, campeona de Roland Garros y número tres del mundo, cerró una fase de grupos impecable con una paliza: 6-2, 6-1 a Diana Shnaider en apenas 56 minutos.

Shnaider, que entró a última hora por la baja de Karolina Muchova, apenas tuvo margen para competir. Andreeva, ya clasificada como primera de grupo, no levantó el pie. Ni se dejó llevar por la relajación ni especuló con el marcador. Firmó un triunfo corto, frío, profesional.

La rusa de 19 años se cruzará ahora con Jessica Pegula, número cinco del mundo, en unas semifinales que llegan envueltas en una historia paralela. Hace apenas una semana, un micrófono de pista en un entrenamiento captó a Pegula describiendo a Andreeva como “diva”. La estadounidense no sabía que el audio se estaba registrando para un directo de la WTA. Se disculpó rápido. Andreeva, según contó Pegula, se lo tomó con humor y hasta se apropió de la etiqueta.

La WTA pidió perdón por el incidente, originado por esos micrófonos instalados para recoger sonido ambiente y que terminaron grabando una conversación privada entre Pegula y su entrenador. El episodio, pese a los intentos de ambas por restarle importancia, se ha pegado al partido como una sombra inevitable.

“Es una historia que se cuenta sola. Puede que haga que los aficionados se interesen… lo que funcione. Entre nosotras está todo bien, pero si hace que la gente vea el partido, me parece bien”, asumió la estadounidense.

El cruce, así, llega con un extra de tensión narrativa: la joven campeona imparable contra la jugadora que la bautizó sin querer ante el mundo. Y al otro lado del cuadro, Svitolina, la campeona de 2018, intentando prolongar una resurrección que nadie se atreve ya a descartar.