Elina Svitolina triunfa ante Aryna Sabalenka en Indian Wells

En un momento del miércoles, Elina Svitolina parecía destinada a despedirse de Indian Wells sin nada por lo que luchar. Había caído ante Mirra Andreeva en su debut, y cuando Karolina Muchova se llevó el primer set en su segundo partido, el guion apuntaba a una salida silenciosa. Muchova, además, arrastraba una estadística demoledora: 32 victorias de 32 partidos ese año cada vez que ganaba el primer set.

Pero Svitolina se negó a ser la víctima número 33.

A partir de ahí, la ucraniana cambió de piel. Ajustó el resto, afinó las direcciones de su servicio y solo cedió cuatro juegos en los dos siguientes parciales. Cuando abandonó la pista, no solo había derribado la racha perfecta de Muchova con un 3-6, 6-2, 6-2; también sabía que el viernes tendría un billete en juego para las semifinales del torneo de final de temporada.

El muro Sabalenka, por fin derribado

Para llegar al sábado, sin embargo, le quedaba la montaña más empinada: Aryna Sabalenka. La bielorrusa la había derrotado en sus últimos cinco enfrentamientos y en los tres duelos previos sobre pista dura. El historial pesaba, y el arranque del partido lo confirmó: break de Sabalenka en el primer juego del encuentro. Otra vez a remar.

Svitolina no se descompuso. Recuperó la rotura, se agarró al intercambio y, con 3-3, afrontó un juego que podía partir el set en dos. Salvó dos bolas de break tirando de segundos saques valientes, profundos, más agresivos de lo habitual. Ese pequeño desafío al riesgo cambió el aire del partido. Encadenó los dos juegos siguientes y se adueñó del primer parcial por 6-3.

Sabalenka respondió con orgullo. Ajustó el margen de error, apretó desde la devolución y devolvió el golpe con otro 6-3 para forzar el tercer set. Parecía que el peso de los precedentes podía volver a caer sobre Svitolina.

Pero esta vez no.

La ucraniana salió al parcial definitivo con una claridad que no había mostrado en años frente a Sabalenka. Rompió de inicio, se adelantó en el marcador y, cuando encontró la segunda brecha para colocarse 5-1, la sensación en la pista era inequívoca: el dominio mental había cambiado de lado. Cerró el duelo con un contundente 6-3, 3-6, 6-1, capitalizando seis de las ocho bolas de break que generó.

El triunfo la coloca segunda del Grupo 2 y le entrega una semifinal contra la campeona del Grupo 1, Linda Noskova. No ganaba a Sabalenka desde Strasbourg 2020. Hoy, la campeona de 2018 vuelve a las semifinales del torneo de final de temporada en su primera aparición desde 2019, y lo hace por primera vez después de perder su partido inaugural.

El camino de Svitolina: del golpe inicial al impulso definitivo

Su trayecto en el grupo arrancó con un aviso doloroso. En su regreso a unas WTA Finals tras cuatro años, Svitolina dispuso de seis bolas de break ante Mirra Andreeva. No convirtió ninguna. La rusa, implacable en los momentos clave, se llevó un primer set ajustado y después barrió en el segundo para cerrar un 6-4, 6-0 que sonó a corrección de jerarquías, más aún tras la derrota que Andreeva había sufrido frente a Svitolina en el Abierto de Australia a comienzos de temporada.

Con la presión al máximo, Svitolina se jugaba la supervivencia ante Muchova. La checa, invicta durante el año tras ganar el primer set, se llevó el arranque por 6-3 y parecía encarrilar el guion habitual. La respuesta de Svitolina fue de veterana que se niega a abandonar la escena grande: 17 de sus 22 golpes ganadores llegaron en los dos últimos sets, un dato que retrata su cambio de actitud. No especuló, golpeó. Y el 3-6, 6-2, 6-2 la devolvió al tablero.

Frente a Sabalenka, remató la remontada anímica de la fase de grupos con su primera victoria sobre la bielorrusa en pista dura y con un dato que define su colmillo competitivo: 6/8 en puntos de break. Cerró el grupo con 2-1 y el pase a semifinales contra Noskova.

“Creo que esto es lo dulce de las WTA Finals, porque incluso si pierdes el primer partido, todavía no estás fuera. Tienes un par de partidos más y situaciones interesantes”, explicó después de levantarse del tropiezo inicial. En su raqueta, esas “situaciones interesantes” se han convertido en una oportunidad real de título.

Mirra Andreeva, un vendaval perfecto rumbo a Jessica Pegula

Mientras Svitolina peleaba por sobrevivir, Mirra Andreeva se dedicaba a dominar. La rusa llegó al último partido de la fase de grupos ya clasificada para las semifinales. Sabía que jugaría el sábado antes incluso de saltar a la pista contra la sustituta de última hora, Diana Schnaider. No levantó el pie.

Ganó 6-2, 6-1 en apenas 55 minutos y cerró la fase de grupos con un inmaculado 3-0 sin ceder un solo set. Schnaider terminó con siete golpes ganadores y 32 errores no forzados, y apenas sumó tres de 15 puntos con su segundo servicio. Un marcador que habla tanto del nerviosismo de la suplente como de la presión asfixiante que ejerce Andreeva.

Su dominio no nació en ese último encuentro, sino desde el debut. Ante Svitolina, en su estreno absoluto en unas WTA Finals, salvó las seis bolas de break que afrontó y se llevó los últimos siete juegos para imponerse 6-4, 6-0. Un mensaje directo al vestuario: no había llegado para aprender, sino para competir por el título.

El golpe más ruidoso, sin embargo, lo dio contra Sabalenka. La bielorrusa mandaba 4-1 en el primer set y parecía controlar el duelo. De pronto, el partido giró. Andreeva encadenó los últimos 11 juegos y 45 de los últimos 55 puntos para firmar otro 6-4, 6-0, convirtiéndose en la primera jugadora que logra un 6-0 en cada uno de sus dos primeros partidos en unas WTA Finals.

Ella misma explicó cómo transformó la frustración en impulso cuando se vio 1-4 abajo: sintió cómo la rabia crecía, pero al servir consiguió canalizarla en velocidad, potencia, liberar tensión y, a partir de ahí, jugar cada resto con más claridad. Desde ese momento, “las cosas fueron a mi favor”, resumió.

Con el grupo ya en el bolsillo tras la retirada de Muchova y la entrada de Schnaider, Andreeva no se relajó. Su tercer triunfo, igual de autoritario, la lanza a una semifinal inédita ante Jessica Pegula, a la que se medirá por primera vez.

Svitolina contra Noskova. Andreeva contra Pegula. Una campeona que vuelve, una adolescente que arrasa, una veterana fiable y una emergente sin complejos. El torneo de final de temporada ha encontrado su cuadro soñado. Ahora queda una pregunta: ¿pesará más la experiencia… o el vértigo de quien aún no conoce el miedo?