Martin O’Neill regresa como técnico permanente en Celtic

Celtic se dispone a oficializar en las próximas horas lo que en Glasgow ya se vive como un regreso definitivo: Martin O’Neill seguirá al mando del banquillo, esta vez como técnico permanente, tras aceptar un contrato de un año con opción a un segundo. A sus 74 años, el norirlandés vuelve a instalarse en el centro del escenario que ya dominó hace más de dos décadas.

No llega como un salvador improvisado, sino como el hombre que ya ha vuelto a ganar. En su segundo periodo interino esta temporada, O’Neill condujo al equipo al doblete doméstico y cerró el curso levantando la Scottish Cup ante Dunfermline. Después de aquella final pidió tiempo para reflexionar sobre su futuro. En realidad, pocos dudaban de que la idea de un proyecto más largo le seducía.

Keane, la apuesta que se desinfló

Durante días, el nombre que más ruido generó en los despachos de Celtic Park fue otro. Robbie Keane llegó a estar en primera línea de la lista de candidatos y mantuvo conversaciones con Dermot Desmond, máximo accionista del club, a comienzos de semana. El plan estaba sobre la mesa.

La reacción de parte de la grada lo dinamitó. Un sector de la afición recibió con indignación la posibilidad de ver a Keane en el banquillo, señalando su etapa en Israel como motivo de rechazo. El exdelantero había dirigido a Maccabi Tel Aviv antes de pasar por Hungría y Ferencvaros, club del que dimitió a finales de mayo. La contestación fue tan intensa que la opción perdió fuerza a gran velocidad.

En medio de ese clima, la figura de O’Neill volvió a imponerse por peso propio. Historia, resultados recientes y una conexión emocional que no se ha roto con los años.

Veintiséis años después

El nuevo acuerdo tiene algo de círculo que se cierra. Han pasado 26 años desde que Desmond convenció por primera vez a O’Neill para dejar Leicester y asumir el reto de Celtic. Aquella decisión cambió la historia reciente del club.

Entre 2000 y 2005, el excentrocampista firmó una era dorada: tres ligas escocesas, tres Scottish Cups y dos Scottish League Cups, además de la inolvidable carrera europea que llevó al equipo hasta la final de la Uefa Cup 2003, perdida ante el Porto de José Mourinho. Ese legado sigue marcando el listón con el que se mide a cualquier entrenador que se siente en el banquillo verde y blanco.

Ahora regresa con otro contexto, pero con el mismo apellido que despierta recuerdos de estadios llenos y noches europeas intensas.

Del caos a la estabilidad

El presente de Celtic explica por qué el club se ha aferrado a una figura conocida. La temporada se agitó en octubre, cuando Brendan Rodgers presentó su dimisión. Entonces O’Neill aceptó un primer encargo de urgencia, un puente para ganar tiempo mientras la directiva buscaba un relevo estable.

Ese relevo se llamó Wilfried Nancy. El técnico francés apenas resistió ocho partidos en un mandato que se hundió a una velocidad alarmante. Resultados pobres, sensaciones peores. El experimento terminó antes de cuajar y el club volvió a llamar a la puerta de O’Neill.

El veterano entrenador respondió como tantas otras veces: entrando, ordenando y ganando. Recuperó la solidez en liga, sostuvo el vestuario y acabó defendiendo con éxito el título de la Premiership. Con el trofeo asegurado y la copa en el bolsillo, la pregunta ya no era si había hecho méritos, sino cuánto tiempo más debía quedarse.

Un futuro que vuelve a llevar su sello

El nuevo contrato no es un homenaje, es una apuesta competitiva. Un año firmado, una opción para un segundo, y la sensación de que Celtic ha elegido certezas en lugar de experimentos. O’Neill conoce el club, la presión, la rivalidad y la exigencia de un entorno que solo entiende la temporada como exitosa si termina con trofeos.

Glasgow ya sabe cómo suena un Celtic de Martin O’Neill en plenitud. La cuestión, ahora, es si esta versión veterana del técnico puede escribir otro capítulo ganador en un escenario que él mismo ayudó a moldear.