Svitolina elimina a Sabalenka y avanza a semifinales de las WTA Finals

El año de Aryna Sabalenka terminó con un portazo en la cara y la raqueta estampada contra el suelo. Elina Svitolina la sacó del torneo y se quedó con el billete a las semifinales de las WTA Finals con un triunfo por 6-3, 3-6 y 6-1, en un duelo cargado de tensión, nervios y más batalla mental que brillo.

La ex número uno del mundo, que llegaba con el mejor porcentaje de victorias del circuito femenino esta temporada (81%, 47-11), volvió a chocar contra su propio techo en un escenario grande. Primero se agachó al fondo de la pista, casi en cuclillas, intentando recomponerse tras perder un punto clave. Más tarde descargó su rabia contra la raqueta. El partido se le escapaba entre las manos y ella lo sentía en cada gesto.

Svitolina, cabeza fría en la tormenta

En el otro lado de la red, Svitolina jugó como alguien que ya sabe lo que es ganar este torneo. Campeona en 2018 y finalista en 2019, la ucraniana regresaba a las WTA Finals por primera vez desde entonces, después de volver al top 10 esta temporada tras su parón y su largo camino de regreso.

Esta vez no se dejó arrastrar por el caos de Sabalenka. Se mantuvo compacta, ordenada, insistente. Cuando el partido amenazó con volverse una montaña rusa, eligió el punto a punto, el plan corto. Lo explicó después con sencillez: fue un duelo “extremadamente duro, sobre todo mentalmente” y su única idea fue jugar “un punto a la vez” y tratar cada juego “como si fuera el último”. Lo pareció. Su concentración apenas se resquebrajó.

El premio es mayúsculo: se mete en semifinales como segunda de su grupo, por detrás de Mirra Andreeva, y se medirá a Linda Noskova por un lugar en la final del domingo. Andreeva, verdugo reciente de Sabalenka, se enfrentará a Jessica Pegula en la otra semifinal.

Sabalenka, un año gigante con un final amargo

El contraste entre la hoja de servicios de Sabalenka en 2024 y su salida del torneo es brutal. Esta es la primera temporada desde 2022 en la que no levanta un grande, pese a haber alcanzado las finales del Abierto de Australia y del US Open. En los últimos cuatro años ha jugado nueve finales de Grand Slam… y ha perdido cinco de ellas, ganando cuatro. Una cifra que pesa.

Ha sido, aun así, una campaña poderosa: tres títulos más al margen de los majors, incluido un raro Sunshine Double con triunfos encadenados en Indian Wells y Miami. Llegó a las Finals como la jugadora con más victorias en sets corridos del año (43) y con un sólido balance ante rivales del top 10 (8-5), aunque dos de esas derrotas llegaron en finales de Grand Slam ante Elena Rybakina y otras dos, esta misma semana.

Ni siquiera todo eso le alcanzó para conservar el trono. Después de 99 semanas como número uno, perdió el liderazgo del ranking precisamente a manos de Rybakina tras la final del US Open. El golpe fue simbólico. El de hoy, emocional.

Un partido que se le escapa desde la cabeza

Sabalenka perseguía su primer título en las WTA Finals, torneo en el que había alcanzado la fase de eliminación en las últimas cuatro ediciones y donde el año pasado cedió en la final ante Rybakina. El escenario era ideal para cerrar el curso con un mensaje. No lo logró.

El comienzo, sin embargo, fue el que ella soñaba. Entró agresiva, mandando con el drive, y se apuntó un quiebre inmediato con un derechazo angulado que recordó a su versión más dominante. Parecía el anticipo de una tarde corta.

Duró poco. Su juego empezó a deshilacharse con una velocidad inquietante. Perdió seis de los siguientes siete juegos y entregó el primer set, con dos breaks en blanco incluidos. Cada error no forzado añadía una capa de frustración. El lenguaje corporal se encogía, los gestos se endurecían.

La respuesta en el segundo set fue de campeona. Ajustó el riesgo, redujo los fallos y se adueñó del marcador con un doble quiebre hasta el 5-1. Necesitó dos intentos para cerrar la manga, pero lo hizo. Parecía haber encontrado de nuevo la cuerda.

El espejismo duró apenas unos minutos más.

El último giro: Svitolina acelera, Sabalenka se rompe

En el set decisivo, Sabalenka se adelantó, pero la inconsistencia volvió como un boomerang. Perdió la ventaja, lanzó la raqueta al suelo y dejó ver que la batalla ya no era solo contra Svitolina, sino contra sí misma. La ucraniana olió la sangre y no dudó.

Svitolina se mantuvo sólida, sin estridencias, castigando cada segundo servicio flojo, cada bola corta. Encadenó los juegos que necesitaba con una frialdad casi quirúrgica. Sabalenka logró salvar dos bolas de break en un juego clave, pero regaló una tercera con una doble falta. Ese punto fue la sentencia. Desde ahí, Svitolina no tembló: cerró el 6-1 con autoridad y se aseguró un puesto entre las cuatro mejores.

Para Sabalenka queda un invierno de reflexión. Ha demostrado que puede instalarse de forma casi permanente en las rondas finales de los grandes torneos —semifinales o más en 13 de los últimos 16 Grand Slams que ha disputado—, pero las finales siguen siendo la frontera que no termina de dominar. Sabe que el próximo paso no está solo en el físico ni en el tenis.

La pregunta, a estas alturas de su carrera, es clara: ¿podrá convertir esa furia en control cuando el próximo gran título vuelva a estar en juego?