La USMNT y el regreso de Gregg Berhalter

En el corazón de Chicago, en las instalaciones de entrenamiento del Chicago Fire, el ambiente del viernes se parecía menos a una fría concentración previa a un Mundial y más a una reunión de familia futbolera. Weston McKennie y Sebastian Berhalter aparecieron ante la prensa con una idea fija en la cabeza: cruzarse con Gregg Berhalter.

Para McKennie era volver a ver a un entrenador que marcó su carrera. Para Sebastian, simplemente reencontrarse con su padre.

“Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian está aquí]”, soltó McKennie entre risas al hablar de Gregg Berhalter. La broma rompió el hielo, pero detrás había algo mucho más profundo.

El vínculo que no se rompe

McKennie apenas había llegado al complejo cuando se sentó junto al hijo de Gregg. Aun así, ya pensaba en ese posible rato a solas con el técnico que lo acompañó en algunos de los momentos más delicados de su vida deportiva y personal.

“Fui a él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él”, reconoció. “Hemos tenido tiempos difíciles y también momentos increíbles juntos, y será muy lindo poder verlo por aquí, ojalá hoy, y simplemente ponernos al día, recordar algunas cosas. Seguro que me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque ese es el tipo de persona que es”.

Gregg Berhalter no solo construyó una relación estrecha con McKennie o con su propio hijo. Cuando tomó las riendas de la USMNT tras el desastre de la clasificación al Mundial 2018, heredó un grupo que apenas daba sus primeros pasos como profesionales. Eran adolescentes. Hoy son otra cosa.

“Creo que hay algo que debemos recordar: cuando los tomé, eran jóvenes, eran bebés, y apenas aprendían lo que se necesita para ser un atleta profesional”, explicó Gregg Berhalter. “Ahora los veo y son hombres. Tienen hijos, son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.

“Acabo de saludarlos ahora y dije: ‘No puedo creerlo, ¡han crecido!’. Creo que estarán listos para este momento. Lo único que sé de este grupo es que se crece en estos momentos”.

Berhalter ya no dirige a esta generación, pero habla como quien no ha soltado el hilo. Los vio nacer futbolísticamente. Ahora quiere verlos cobrar recompensa este verano.

Chris Richards, la cuenta atrás

En el césped, otro nombre clave apareció junto al resto del grupo: Chris Richards. Calentó sin problemas, se movió con soltura. Pero no jugará este fin de semana. Lo confirmó Mauricio Pochettino, que mezcla frustración y resignación ante la situación del central.

“Cuando decidimos la lista, pensamos que Chris podría jugar la final de la Conference [League] porque habíamos diseñado la convocatoria previamente”, explicó. “Había una línea de información en la que pensábamos que podría jugar esa final contra Rayo Vallecano en la Conference League. Estuvo en el banquillo, si recuerdan. Después, que quizá podría estar contra Senegal. Después, hoy… al final, los plazos se fueron alargando y eso me enfada un poco. No estoy contento porque sabemos que Chris Richards es un jugador importante, todos lo sabemos, pero también lo que decía se basaba en la información que teníamos, y a veces no hubo claridad”.

La realidad es cruda: Richards puede llegar al Mundial con casi un mes sin competir. Y ahí aparece el dilema del seleccionador.

“Al final, podemos esperar que Chris pueda estar. Pero al final nos vamos a encontrar con que llega sin competir [durante un mes] y después tenemos que decidir si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial”.

Mientras tanto, Pochettino asume que la plantilla arrastra las típicas molestias de final de temporada. Son heridas conocidas. Se rió cuando le pidieron detalles concretos. En líneas generales, dijo, todos están bien. Pero el partido del sábado se convierte en un ejercicio de equilibrio permanente.

El riesgo inevitable antes del Mundial

La encrucijada del seleccionador es clara. Si protege a sus titulares, se le acusará de llegar sin ritmo. Si los expone y alguien se lesiona, lo señalarán por imprudente. No hay salida limpia.

“Los haters hoy, con las redes sociales, nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el primer equipo pensando en el Mundial”, lanzó Pochettino. “Si no pasa nada, nadie va a decir nada, ‘buena decisión’, pero si pasa algo, dicen que no tengo ni idea.

“Es imposible saber qué necesitamos hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir”.

El técnico ya había marcado el camino en marzo: medir fuerzas con selecciones europeas de nivel, un lujo que no se presenta cada semana. Tras vencer a Senegal, llega Alemania. Otro examen mayor. Justo lo que buscaba.

“Queríamos jugar contra los mejores en preparación para este Mundial”, dijo. “Creo que todas las pruebas de Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender lo que no debemos hacer y cómo debemos afrontarlo de nuevo. Es una gran oportunidad, después de Senegal, este va a ser un equipo hermoso al que nos vamos a enfrentar mañana, y se trata de afrontarlo de la mejor manera posible”.

Alemania, una vieja herida y una nueva oportunidad

La USMNT ya sabe lo que significa medirse a Alemania. En octubre de 2023 cayó 3-1, pese a un gol de Christian Pulisic. De los 26 jugadores actuales, 14 estuvieron en aquella derrota en Connecticut. La memoria aún pica, pero también alimenta cierta confianza.

“No recuerdo muy bien la lista de Alemania para ese partido ni sé cuán similar es a esta”, admitió McKennie. “Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que tienen, pero también la calidad que tenemos nosotros. Jugamos un buen partido y también tuvimos potencial para ganarlo.

“Entramos a este partido con muchos jugadores que no han jugado contra ellos todavía y jugadores que sí lo han hecho, así que creo que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general de cara a un Mundial… va a ser una gran prueba para nosotros y salimos con la misma mentalidad de siempre”.

La selección llega con perfiles muy distintos de forma. Algunos, como McKennie, aterrizan en estado de gracia. Otros, no tanto. Pero el Mundial rara vez respeta las tendencias de club. Lo que cuenta es el día, la hora, el momento.

McKennie lo entiende así, aunque no oculta que quiere trasladar su confianza con Juventus a la camiseta de su país. La incógnita es dónde se exprimirá mejor esa versión: más retrasado, cerca del pivote, o más suelto en campo rival.

“Creo que cualquier jugador puede decir que llegar con buena forma en el club significa mucho, por la confianza que traes, el deseo, las ganas, todo”, explicó. “El sistema que tiene nuestro entrenador aquí, el tipo de jugador que soy es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede desempeñar muchos roles, así que soy más un tipo que, donde me necesite, haré lo que me toque hacer.

“Intento dar un paso al frente y ser lo mejor posible para el equipo. Creo que es una de las cosas que tiene este grupo: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para conseguir una victoria para Estados Unidos, así que es increíble poder venir aquí con confianza y después de una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos terminar, pero la confianza sigue ahí”.

Los números lo respaldan: nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League. Un centrocampista que pisa área, que llega, que marca. Pese a eso, Juventus se quedó a solo dos puntos del último billete a la próxima Champions. Un golpe duro para el club, pero no para el ánimo de McKennie.

La pregunta ahora es simple y brutal: con un grupo que ha pasado de “bebés” a hombres, con líderes como McKennie en plena madurez y con rivales del tamaño de Alemania enfrente, ¿está esta generación lista para convertir todo ese crecimiento en algo tangible cuando el balón empiece a rodar en el Mundial?